魚尾獅：新加坡的象徵新加坡早期的歷史記載並不多，使用的名字也各不相同。古時新加坡的馬來語名爲Negeri Selat。公元3世紀，中國將新加坡叫作“蒲羅中”，即“半島末端的島嶼”。《新唐書》稱“薩廬都”，《宋史》稱“柴歷亭”，如今新加坡仍有華人稱新加坡爲石叻，這些名字都是“Selat”的對音。史料記載，1320年，元朝派人到“龍牙門”尋找大象,1325年龍牙門派使臣到中國。“龍牙門”就是新加坡南岸的海峽，古稱Selat Panikam,今天的岌巴港(Keppel Habour)。1330年，中國元代航海家汪大淵首次來到新加坡島，在所著《島夷志略》一書中將之稱爲單馬錫，據他記載當時已經有華人居祝在該書中還記載“近年”速古臺王朝曾派七十多艘兵船攻打單馬錫，一月不下。繪製於明代宣德五年(1430年)的《鄭和航海圖》稱新加坡爲淡馬錫，1365年的《爪哇史頌》也把新加坡叫做“淡馬錫”(Tamusik，海城)的。類似的名字還出現在同一時期的一份越南文獻上。單馬錫、淡馬錫都是馬來文Tamasik的對音,來自梵文tamarasa(黃金)。一直到14世紀末，梵文名字Singapura(意爲“獅城”)才首次出現。
暹羅(即今天的泰國)以及位於爪哇島的滿者伯夷(Majapahit Empire)曾爭奪着新加坡的控制權。根據馬來文獻《馬來紀年》(Sejarah Melayu)的記載，新加坡在一次與滿者伯夷的戰爭中失敗。但是後來一名巨港(Palembang)的三佛齊王子，Iskandar Shah，殺了當地的領袖，並自己宣佈成爲Singapura(新加坡)的新統治者。此後不久，他就被趕走，目前並不清楚到底趕走他的是暹羅人還是爪哇人。之後他逃亡北方馬來半島的麻坡(Muar)，並在那裏建立了馬六甲蘇丹國，而新加坡則是蘇丹國中重要的一部分。
現代新加坡的建立
18世紀中葉，英國正在擴張其在印度的版圖以及與中國的貿易。他們急需找到一個能夠讓其船隻停泊、維修的港口，以在與荷蘭人的貿易競爭中取得優勢。因此，他們在檳城(1786年)和新加坡(1819年)建立了貿易港，並從荷蘭人那裏搶得了馬六甲(1795年)。
1818年末，印度總督哈斯丁勳爵(Lord Hastings)，決定授權明古連(Bencoolen)總督斯坦福·萊佛士爵士(Sir Thomas Stanford Raffles)在馬來半島的南端建立一個新的貿易港。1819年1月29日，萊福士在考察了附近島嶼後登陸新加坡。第二天，他就與Temenggong Abdu'r Rahman簽訂了初步的協定，在當地建立一個貿易港。雖然Temenggong是實際的統治者，新加坡是柔佛-廖內-龍牙(Johor-Riau-Lingga Sultanate)馬來蘇丹國的一部分。柔佛蘇丹Abdul Rahman在前一年已經和荷蘭人簽訂了條約，他的王國其實已經處於荷蘭的統治之下。顯然萊福士面臨的是一個棘手的問題。
但是，萊福士知道柔佛內部對這位新蘇丹的合法性有很大的`分歧。Abdul Rahman蘇丹是前一位蘇丹的小兒子。萊福士成功地將被流放的長子Tengku Hussein偷渡回新加坡。1819年2月6日，萊福士宣佈Tengku Hussein成爲受大英帝國所承認的柔佛蘇丹。一份新的正式條約簽署，授權英國在新加坡合法地設立工廠。該舉動遭到荷蘭的馬六甲以及爪哇總督的強烈抗-議。
英國政府在1819年8月之前並不知道萊福士與荷蘭人的衝突。而當他們知曉時，新加坡已經成爲英國重要的一塊殖民地。更何況，英國曾經在拿破崙戰爭中對荷蘭有恩惠。到1820年時，新加坡開始爲英帝國產生利潤，三年後，新加坡的貿易額已經超過檳城。1824年，新加坡的殖民地地位進一步地得到確立，2個新的條約正式簽署。
第一個是1824年3月的《英荷條約》(Anglo-Dutch Treaty)。根據此條約，荷蘭撤銷所有對英國佔領馬來亞、新加坡的反對意見，並將他們在馬來半島和印度的所有基地讓給英國人。作爲回報，英國同意將其在蘇門答臘的基地讓給荷蘭。在馬六甲海峽中劃出一條分界線，兩國各自取其南北兩端。該條約也有效地削減了柔佛蘇丹國的影響力，它的國土被分成三份：位於馬來半島的柔佛以及新加坡(已經正式屬於英國)，和廖內羣島(由荷蘭控制，今天是印度尼西亞的一部分)。
第二個條約是8月與蘇丹Hussein和Temenggong Abdu'r Rahman簽訂的，兩個人同意將島嶼的管轄權讓給英國，而因此他們獲得了更多的現金回報。
海峽殖民地
新加坡、馬六甲和檳城三個英國位於馬來半島的殖民地，於1826年成爲海峽殖民地，受到英屬印度當局的管轄。到1832年，新加坡成爲殖民地的政府所在地。1867年4月1日，海峽殖民地正式成爲英國的直轄殖民地，由位於倫敦的殖民地辦公室直接管轄。
隨着1860年代中蒸汽船的發展以及1869年蘇伊士運河的開通，新加坡成爲航行於東亞和歐洲之間船隻的重要停泊港口。1870年代前後，隨着當地橡膠種植業的發展，新加坡也成爲全球主要的橡膠出口及加工基地。到19世紀末，新加坡獲得了前所未有的繁榮，1873年到1913年間，當地的貿易增長了八倍。經濟的發展也吸引了區域內的移民。到1860年，人口已經增長到80,792，其中華人佔到61.9%，馬來人和印度人分別佔13.5%和16.05%，其他人種，包括歐洲人，則佔到8.5%。1921年，英國在新加坡修建了一個海軍基地，之後又補建了一個空軍基地。小島一片繁榮與平靜的景象。
