富商岑冠路過一片柳樹林時，忽然聽到一陣琴聲，不覺心裏一動，循聲找去，見林中有一位妙齡女子正在撫琴，貌若天仙。他心動不已，打聽到女子名叫素英，尚未婚配，就託媒人上門求親。
素英的父母爽快地同意了。岑冠回家跟自己母親一說，母親一算，兩人八字不合，堅決反對。但岑冠心意已決，就另購置了一所小院，選了個黃道吉日，悄悄地把素英接了過來，又僱了丫環小翠和一個奶媽，專門伺候她。他想等時機成熟了再跟母親說。
岑冠推說要出門做生意，就躲到小院中來，原本是要圓房，但見素英神情木然，他便沒了興致，就聽她彈琴。幾日下來，都是如此，他甚覺無味，叫過了小翠，塞給她二兩銀子，讓她仔細觀瞧，看這素英有啥喜好，他也好儘快贏得她的芳心。
幾日之後，小翠悄悄告訴他，說素英極愛吃各類小點心，．岑冠就買來許多小點心送給素英。素英甚是感激，漸漸地就給了他一點笑臉。岑冠幾次想和素英成就好事，但每至此時，素英臉上總是現出悽然之色，岑冠不願勉強她，也就強自忍住了。
這天，小翠急急火火地跑到鋪子裏來找他，說她今日上街時，被一個書生攔住了，讓她給小姐帶一方帕子。岑冠接過那方帕子一看，見上面只有幾個字：金絲柳下今思君。他即刻明白了，原來是素英的老相好找上門來了，怪不得她一直對自己不冷不熱的。他收起帕子，讓小翠先回小院，不要對素英說起書生之事。小翠應了一聲出門，他悄悄跟隨在後。
小翠剛走到街上，就被一個書生攔住了，那書生拜了一拜說：“小生的事，拜託小姐姐啦。”小翠慌慌地點了點頭，急急地走了。那書生嘆了一口氣，這才快快地走了。
岑冠悄悄地跟着他。那書生來到了悅來客棧。岑冠回去把自己打扮成算命先生，也來到悅來客棧，讓小二給他開房，正和書生一間。小二帶着他進了客房，他見書生正惶然地在屋裏。他讓小二在客房內擺了幾樣小菜，又熱了一壺酒，自己先喝了兩杯，這才轉臉看着書生，問他：“小兄弟，過來喝一杯吧？”
書生嘆了口氣說：“我哪有心思喝酒啊！”
岑冠裝模作樣地掐算了一番，然後就微笑着說：“喲，小兄弟原來是爲情所困呀。”那書生聽他說中了自己的心事，不覺一驚，再看看他的打扮，就信服了兩分，忙着湊過來：“大哥，求你幫我算算吧，看看我這運勢如何？”岑冠微笑着說：“那就把你們的故事講給我聽吧，我也好參詳參詳。”那書生也就不再隱瞞，一五一十地說開了。
原來，那書生名叫李顯清，與素英乃是鄰居，兩個人青梅竹馬，兩小無猜，待長大了些，就暗暗定了親事。李顯清雖是寒窗苦讀，但卻一直未能中舉，素英家就不滿意了。李顯清焦急之下，趁夜去找素英討主意，卻被素英家抓住了，硬說他要禍害素英，那是要毀了他的'名聲，藉以逼素英死心。過不多久，素英就嫁給了一個富商做了小妾。前幾日，他偶然路過此地，聽到一陣琴聲，正是素英最愛的曲調，他循着琴聲找到了一個清靜小院，卻不得見。
岑冠聽他講得淚眼婆娑，不禁欷歔。他半閉着眼睛，掐指一算，點頭應道：“你們倒還有一面之緣。不過這一面之後，卻是禍患叢生啊。”李顯清掏出幾兩碎銀給了他，懇切地說：“但求見她一面，我也死心了。再有什麼禍患，那也是一力承擔。”岑冠沉吟片刻，說道：“你且在這裏等我的消息。”
岑冠出了客棧，回到鋪子裏換了衣服，來到小院。素英閒來無事，正在做女紅。岑冠重重地嘆了一口氣，叫過了素英，問她：“‘姑蘇城外寒山寺’那首詩，你可會寫嗎？”素英點了點頭，取過筆墨，寫下了那首詩。岑冠又看了看她，憐惜地問：“過幾天就是你的生日了，你想要什麼禮物呢？”素英搖搖頭說：“我在這裏錦衣玉食，什麼都不缺。”岑冠點點頭，收起那首詩，吩咐素英晚上要關門閉戶，小翠和奶媽已多日未曾回家，他決定讓她們今晚回去看看，明日再過來。素英只是點頭不語。
岑冠回到鋪子裏，把素英寫下的那首詩剪開，只留了一條，藏在袖子裏，又裝扮成算命先生，來到客棧。那李顯清早等得急了，見他回來，忙着問有什麼辦法了。岑冠掏出那個小條，李顯清接過來一看，見是素英的筆跡，寫的又是“夜半鐘聲”，即刻高興得手舞足蹈。
夜半時分，李顯清就出了客棧，直奔那個小院。他來到門外，輕輕打門，素英聽到了就過來問是誰，李顯清強壓着激動說：“素英你快開門，我是顯清啊。”素英一聽是他，一時怔住了，忙着開了門，李顯清一進去就抱住了她：“可想死我了！”兩個人抱頭痛哭。
過了好大一會兒，兩個人才漸漸平靜下來，各述了別後情形。李顯清回身插上門，過來就脫素英的衣服。素英忙着推脫，但李顯清卻更加用力了。素英猛地咬了他一口，正色說道：“我已是岑冠之妻，哪能和你做苟且之事！話已說完，你還是走吧！”李顯清打了個冷戰：“你貪圖他的榮華富貴，競把咱們的情意全給忘了？”
素英痛苦地搖搖頭：“我已是他之妻，就要行忠他之事，這和榮華富貴毫不相干。”說着，她就拉開門，把李顯清推出門去，然後輕輕地關上了門。李顯清又默默地站了一陣，這才轉身走了。
李顯清回到客棧，就問岑冠：“她已忘了舊情，我該怎麼辦呢？”
岑冠搖搖頭說：“你錯怪她了，她並非是忘了舊情，而是不肯背叛丈夫。我已算好，幾天之後必有轉機，你就再耐心等上幾天吧。”李顯清一聽這個就高興起來，安心地等下去。
過了幾天，是素英的生日。岑冠讓她精心準備一番，他要送給她兩樣特別的禮物。素英倒也聽話，一早就起來了，梳妝打扮，還在鬢邊插了一朵菊花，更是襯得她比花還美。岑冠心裏一疼，不忍再看，趕緊出去了。
不大一會兒，岑冠就領進幾號人來，先是擡進來一棵樹樁，在牆邊埋了，又在上面綁上了枝杈，裝上了柳絲。岑冠對素英說：“以後你可以在金絲柳下彈琴了，這是我送你的第一件禮物。”素英臉上掠過痛苦的表情。岑冠又讓廚子們在金絲柳下襬了一桌宴席，廚子們退下了，他就叫李顯清進來，把他拉到素英面前，對她說：“這是我送給你的第二件禮物。”
兩個人都呆住了。
岑冠說，他感動於兩個人的相思之情，情願成就這樁姻緣，他和素英拜了兄妹，然後就做主把素英嫁給李顯清。素英感動得流下淚來，回房去抱了琴出來，彈了一首快樂的曲子，三個人這才坐到桌邊，舉起酒杯，一飲而盡。岑冠忽然抱着肚子蹲到地上，疼得冷汗淋漓，素英忙着過來問他怎麼了。李顯清一把拉住了她，對她說：“你別管他，快去收拾東西，咱們馬上走！”說着，他就跳上桌子，去扯樹上的柳絲。
素英愣住了，疑惑地望着他：“你這是幹什麼？”
李顯清冷笑着說，這個岑冠真是犯了病，不光要成就他們的美滿姻緣，竟然還花巨資定做了這棵金絲柳。這些柳絲和柳葉都是黃金做的，他當然要拿走了。他見素英還不動，就催促道：“快去收拾東西呀，咱們馬上走，要是有人發現他死了，咱們就走不了了！”
素英忽然明白了：“你給他下了毒？”
李顯清狠狠地點了點頭。
岑冠“咕咚”一下子癱倒在地，顫抖着質問他：“我都說了要成全你們，還想等會兒再說把小院和金絲柳都留給你們，可你就沒等我把話說完呀！”李顯清愣住了。
素莫忽然笑了：“報應，報應啊！”李顯清看她笑得古怪，忙着問她笑什麼。素英說，她早已知道岑冠特別愛她，怕他爲了留住她而對李顯清下毒手，剛纔就趁着抱琴走過的工夫，把他們兩個人的酒杯對調了。
李顯清一個跟頭栽下來，口吐白沫，不省人事。
岑冠迷惑地問她：“我沒喝毒酒，可我腹痛如絞啊。”素英過來拉住了他的手，眼睛裏流下淚來：“我早聽小翠說了，這幾天，你爲了給我做金絲柳，廢寢忘食。那肚子早空透了，這猛地一喝酒，哪還有不痛的道理？你先不要動，我去給你做一碗熱湯。”岑冠點了點頭，寬慰地笑了，緊緊地抓住了素英那柔弱無骨的小手……
