生物體的形態特徵和生理特徵叫做性狀。如：人的高、胖、單眼皮、白化等。一種生物的同一性狀的不同表現類型叫做相對性狀。如：有耳垂與無耳垂；單眼皮與雙眼皮；能捲舌與不能捲舌。生物的性狀是通過生殖細胞傳給後代的，這樣的現象叫做遺傳。
生殖細胞具有遺傳功能，是因爲細胞核中含有遺傳物質――染色體。染色體是細胞核中容易被鹼性染料染成深色的物質。染色體主要是由蛋白質和DNA組成。DNA是主要的遺傳物質。從結構上看，DNA分子構成雙螺旋結構。它可以分成許多小單位，具有特定的遺傳信息，可以控制不同的性狀。遺傳物質中決定生物性狀的DNA的片段，叫做基因。
染色體、DNA、基因三者之間從大到小的關係爲：染色體＞DNA＞基因
在遺傳過程中，染色體數目發生的變化：精子染色體數（23條）＋卵細胞染色體數（23條）＝受精卵染色體數（23對）＝體細胞染色體數（23對）
在人的.體細胞中，控制性狀的基因一般是成對存在的。控制顯性性狀的基因叫做顯性基因，控制隱性性狀的基因叫隱性基因。如果體細胞內的這對基因，一個是顯性基因，另一個是隱性基因，則表現出顯性基因所決定的遺傳性狀。
近親之間，許多基因來自共同的祖先，因此攜帶相同致病基因的可能性比較大，這樣，近親結婚所生子女的遺傳病患病率就遠遠高於非近親結婚所生子女的遺傳病患病率。禁止近親結婚是預防遺傳病發生的有效措施。近親指的是直系血親和三代以內的旁系血親。
由遺傳物質發生改變而引起的疾病叫做遺傳病。常見的有：白化病、血友病、色盲、先天性愚型。
生物在親代與子代之間以及子代的不同個體之間總存在着或多或少的差異，叫做生物的變異現象。變異現象是普遍存在着的。生物的變異有些是可以遺傳的，有些是不可以遺傳的。可遺傳的變異是指生物體能夠遺傳給後代的變異。是遺傳物質發生改變引起的。不可遺傳的變異是指生物體在不同的環境條件下引起的變異。由於遺傳物質沒有發生變化，因此，一般只表現在當代而不會遺傳下去。
在自然界中，每種生物都可能產生變異，變異可以產生新的生物類型，爲生物的進化提供原始材料。對於生物自身來說，有的變異有利於生物的生存，如小麥的矮杆、抗倒伏，有的變異則不利於生物的生存，如白化苗。
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