大學聯考語文命題組負責人張偉明將話題作文概括爲“三自原則”，就是自定立意、自擇文體、自擬題目。
一、自定立意
話題作文的話題並不是主題，它只是個引子。引出什麼?引出材料。要從單純、直接地由話題推出主題的習慣思維中走出來，選取中間環節，即進行聯想找到扣住話題的材料，再通過材料得出主題。如2001年大學聯考話題“誠信”，江蘇蔣昕捷同學聯想到《三國演義》77回中“關公既歿，坐下赤兔馬被馬忠所獲，獻與孫權。權即賜馬忠騎坐。其馬數日不食草料而死”這一節材料，通過想象編寫了人馬對話，發出“物猶如此，人何以堪”的感嘆，加深人們對誠信的認識。又如2002年話題“心靈的選擇”，江蘇一考生擇取了王昭君離漢宮去匈奴前一晚的心理活動，把她欲留不願、欲去不忍的情感抒發得淋漓盡致，表達出國家安危重於個人得失的愛國主題。因此，自定立意，比較適宜的方法是：“根據話題，選擇材料，得出主題。”針對不同的話題，可以有如下三種方法：
虛實法
有些話題是抽象的概念(虛)，有些話題是具體的物象(實)。針對這些話題，可以採用“虛題實寫，實題虛升”的方法。
虛題實寫，就是遇到抽象的概念，把它具體化，方法是添加成分，或者是落實到具體材料上。如2001年的.話題“誠信”，是一個涉及品性的抽象性概念，蔣昕捷同學把它具體化爲“赤兔馬的誠信”，寫出了佳作《赤兔之死》。另一位考生具體聯繫到季羨林教授替北大新生看護行李的事情，寫出《凡塵三叩之誠信》，頌揚誠信是“沉甸甸的財富”，“是高貴的客人”。如2002年話題“心靈的選擇”，有同學具體化爲“王昭君的選擇”“項羽的選擇”;有篇優秀作文《一滴清水的選擇》，寫一顆水砂爲自己的人生做出了選擇大海的決定，爲了實現自己的夢想，在路途中面臨湖泊的誘惑、同伴的埋怨、生命乾枯的危險，它都堅定選擇，矢志不渝，最終投入大海的懷抱，富有啓發意義。
實題虛升，就是遇到具體物象作話題的時候，在選擇好材料的基礎上，必須上升爲抽象的道理，提升主題。這裏舉孫犁的散文《黃鸝》(見高中語文第2冊)爲例。文章寫了有關黃鸝的三件事情：病中黃鸝清脆的叫聲使他愉悅、阻止別人槍殺黃鸝、看到黃鸝養在籠子裏感受不到美麗，文章的意思似乎已經出來了，但還不深入，在作者情緒的帶領下，我們最後才領悟“在一定的環境裏，物才能發揮這種極致”的主題，給人以無窮的思索和感憤。
點面法
點指局部，面指整體。有些範圍很大的話題，可以採用“縮小範圍，以點寫面”的方法。如2002年上海卷《面對大海》這個大範圍的話題，有考生就縮小爲大海那邊的臺灣，文章通過看中國地圖入手，巧妙地引出了臺灣的問題，想“越過這片海”，表達了衆心盼歸的願望。也有同學縮小爲大海中的一滴水，表達只有融入大海纔有生命價值的主題。又如上海1995年的《父輩》，可縮小爲寫父輩中的一個人、一件事，或者幾個人、幾件事，像“我的父親”之類，來狀寫他們的精神風貌，爲一代人立傳。有一則材料的話題是“人和工具”，如果不縮小範圍，就會大而無當，空洞貧乏，可以縮小爲“我和電腦”，寫學習電腦、運用電腦的過程中遇到的種種問題和趣事，來說明工具只能被人合理利用纔有價值。
正反法
人們鼓勵學生正面表達思想，但也不反對異向思維反彈琵琶。主張“以正爲主，以反附之”的方法。如“誠信”話題，可以表達正面觀點“社會永遠需要誠信”，也可以表達反面觀點“不誠不信不爲過”。但反面立意要注意的是，不能爲反求反，必須注意話題本身的合理性和辨證性。如2001年北京優秀作文《不誠不信不爲過》一文，選擇了兩個點：一是用田單巧設“火牛陣”爲例論證了戰場上不誠不信不爲過;二是借用英特爾總裁葛洛夫“在我的哲學字典裏，手段和目的是可以互換的詞彙”的話來論證商場上不誠不信不爲過。但要知道，這兩個例子都是特例，需要辨證看待，所以作者最後寫到：“在特殊情況下，不誠不信不爲過”，恰如“將在外君命有所不受”，實爲特殊條件下不得已而爲之。這樣分析，絲絲入扣，纔不會把讀者引入誤區。
二、自擇文體
給考生文體選擇的自由權，也就給了考生靈活機動創新的主動權。但自擇文體不是不要文體，而是寫什麼文體就要是什麼文體。是議論文，則必須合乎議論的要素;是書信體，則必須合乎書信的格式。分析大學聯考優秀作文的文體，可以概括爲兩大類。
常規文體
常規文體指平時經常訓練的議論文和記敘文。這兩大文體曾經是大學聯考作文主要的文體形式，可以說是傳統文體。許多同學的確也習慣這兩大文體的寫作，大學聯考中運用傳統文體得到高分的優秀作文很多。議論文如2002年的《在心靈的岔道上》，文章採用層層深入的方法，先寫心靈選擇的意義，選擇的瞬間可能成全你，也可能毀滅你;接着寫錯誤的選擇會給心靈留下永不消退的污漬和傷痕;再深入一層，寫怎樣選擇，一是用真心對待別人，二是選擇錯了重新選擇。近幾年來，嚴格意義上的議論文越來越少，倒是敘議不分、先敘後議、文體不明的“四不像”文章，呈越來越多的趨勢。
