瀋陽故宮始建於後金天命十年(1625年)是清太祖遷都之際草創，清崇德元年(1636年)由皇太極建成。1644年，大清遷都北京，“瀋陽故宮”從此成爲“陪都宮殿”。“瀋陽故宮”是清太祖努爾哈赤和清太宗皇太極修建並使用過的宮殿，距今巳有360餘年的歷史。在全國現存宮殿建築羣中，它的歷史價值和藝術價值僅次於北京故宮居全國第二位。它是中國歷史上最後的一個封建王朝的發祥重地，也是清統一中國後東北地區政治經濟中心。
瀋陽故宮佔地6萬多平方米，有樓臺殿閣各式建築70餘座，由20多個院落組成，總計房屋300多間。故宮按自然佈局分爲中路、東路和西路三部分。
中路：是太宗皇太極時期的大內宮闕。南端是大清門，也是故宮的正門。向北依次是崇政殿、鳳凰褸、清寧宮，它們都排列在一條中軸線上，兩側還有一些對稱式的附屬建築。
大清門是日常朝會時文武大臣侯朝的地方，也是清太宗接受羣臣謝恩之處。明朝著名將領洪承疇降清後，就從此門進入，受到皇太極的接見。大清門東側這處建築叫祖廟，祖廟是愛新覺羅家族祭祀祖先的地方，因是天子的祖廟也稱“太廟”。
順着大清門北面的御路拾階而上，臺正中便是氣勢宏偉被稱作“金鑾殿”的政殿。它建於後金天聰六年(1632年)，崇德元年定名爲崇政殿。崇政殿爲五間九檁硬山式建築，南北闢有隔扇門，前後是石雕欄杆。殿頂蓋爲黃琉璃，十分壯觀。殿內掾間繪滿飛雲流水，樑架上全部是“和璽” 彩繪，給人以高潔典雅之感。殿內明堂有堂陛，前是金龍蟠柱，柱後有貼金雕龍扇面大屏風和金龍寶座，寶座兩側有鼎式香爐、軒轅鏡和太平有象等裝飾之物。殿前有大月臺，月臺東南角有日晷，西南有嘉量亭，都由大理石雕造而成。在月臺上還設有四口大缸，都盛滿清水以防水災。古代稱它是“門海”，來象徵缸中水多似海可撲滅火災，所以又被稱作是“吉祥缸”。因爲北方天氣寒冷，所以每到冬天，就要在缸底點燃炭火。崇政殿是清太宗日常朝會議政的地方，1636年皇太極的稱帝大典及清天聰十年四月“後金”改國號爲“大清”的典禮就在這裏舉行。1644年清遷都北京後，歷代皇帝東巡時，都在這裏臨朝聽政。
崇政殿前，東西各有五間廂樓，東爲飛龍閣，西爲翔鳳閣。殿後是一個院落，院正北有一座高約4米的高臺，臺上是皇太極極其后妃的寢區。沿臺階走上去便是一座金碧輝煌的高樓----鳳凰樓。它的原名叫翔鳳樓，直到1743年纔有鳳凰樓之稱。鳳凰樓是清寧宮的.門戶，也是皇帝策劃軍政大事和宴筵之所。它與崇政殿同期建成，康熙二十年重修。樓爲三層，是三滴水式建築。每層深廣各三間，周圍有迴廊，下層的門洞是聯絡臺上臺下的道。風凰樓既是後宮的大門，又是整個宮殿建築的制高點。在樓上觀看日出，極爲美妙。所以“鳳樓曉日”、“鳳樓觀塔”是沈城著名的景觀。鳳凰樓正門上額的“紫氣東來”金字橫匾是乾隆皇帝的御筆。
過了鳳凰樓就是太宗皇帝皇太極的後宮了。正中是清寧宮，清寧宮原叫“正宮”，是五間十一檁硬山式建築。東一間是皇太極和孝端文皇后博爾濟吉特氏的寢宮，稱暖閣。正中隔一間璧，把寢宮分爲南北兩室，南北室各有火炕，又稱“龍牀”。1643年皇太極就在南室“端座無疾而終”，終年52歲，後葬於昭陵。西四間爲皇帝祭神、行禮的神堂。清寧宮庭院的東南角有一根硃紅色木杆，木杆頂端有錫鬥，這木杆叫索倫杆，滿族人稱它爲神杆。錫鬥內放米穀碎肉來喂烏鴉。
清寧宮兩側是東西配宮，東配宮有關雎宮、衍慶宮;西配宮有麟趾宮和永福宮。東西配宮均爲皇太極和妃子們居住之所。清寧宮西北角有一根由地面壘起，低於屋背的煙囪，人們從正面是看不見的。從清寧宮這一系列建築中，我們可以發現瀋陽故宮的兩大建築特點：一是保存了濃厚的滿族特色即口袋房、萬字炕、煙囪豎在地面上。二是宮高殿低，清寧宮及其四所配宮均高於皇帝議政的崇政殿和東路的大政殿。這是因爲清朝奪取政權前，滿族是一個牧獵民族，受生活習慣的影響，把居住的地方建在高處，以防野獸和洪水的侵襲。這與北京故宮恰好相反。
