過去，西藏有一位高僧叫潘公傑，每天打坐，在面前放黑白兩堆小石子，來辨識善念惡念。善念出現時，拿一顆白石子放在一邊；惡念出現時，取黑石子。
佛法中的善念是利益大衆，惡念則不簡單指殺人越貨。在腦中轉瞬即逝的享樂之念，以及貪慕、忌妒、嗔惱等都可稱之惡念，而欺詐偷盜已是罪惡了。
以現今的角度闡述，善念即仁愛，而惡念不過是慾望。慾望是什麼？“是我們保持生存的`主要工具”（盧梭）。由於慾望的指引，人生克服種種困難走向滿足。“因此，爲了保持我們的生存，我們必須看自己，愛自己要勝過看其他一切東西”（盧梭）。可見自私的本性已經深植人性之中，所謂慾望實爲生存之道，不應有善惡之分。然而，愛自己須有一個限度，超過此限，就可能變成惡，甚至罪。而人的慾望恰恰是永無止境的。因此，爲了共同的利益，愛自己還應該愛我們生存的環境，注意到別人也需要愛。不能推及他人與環境的愛，叫做冷酷，這就是惡的生成。
一個人把愛兼及他人與環境，包括植物、動物，佛法稱之爲“慈”。如果目睹苦寒之中的貧兒老婦，心裏生出一點點同情心，則是另一種大善。這種情懷，即所謂“悲”。慈悲兩字，聽起來有些蒼老，有人甚至會覺得它陳腐，實際它穿越時代，是凝注蒼生的大境界。今天流行的“關懷”以及“溫馨”，不過是它的現代版，內涵如一。
善念其實是小小的火苗，倘若不精心護佑，它在心中也就旋生旋滅了。並非說，只有造福萬代才叫善。譬如有人建議削平喜馬拉雅山，讓印度洋的暖流涌入，使乾旱的西北大地變成熱帶雨林。此善大則大矣，卻要我們等待太久。古人有詩：“爲鼠常留飯，憐蛾不點燈。”雖然瑣細，讀後感覺心中暖暖的，大過印度洋的暖流。
潘公傑大師在黑白石子中辨識善惡二念，到晚上檢點，開始時黑石子多。他摑自己的耳光，甚至痛哭、自責：你在苦海里輪迴，還不知悔過嗎？三十多年之後，他手下全變成白石子了，大師修成菩提道。
我們達不到高僧那種至純之境。愛自己原本也沒有錯，我們是凡人。然而無論“利己心”走得多遠，有善念相伴，你都會是一個好人。
