嵌入式操作系統是一段在嵌入式系統啓動後首先執行的背景程序，用戶的應用程序是運行於其上的各個任務，它根據各個任務的要求，進行資源(包括存儲器、外設等)管理、消息管理、任務調度、異常處理等工作。在有嵌入式操作系統支持的系統中，每個任務有一個優先級，根據各個任務的優先級，動態地切換各個任務，保證對實時性的要求。經過多年的發展，比較流行的嵌入式操作系統如下：
1、VxWorks
VxWorks 操作系統是美國WindRiver公司於1983年設計開發的一種實時嵌入式操作系統(RTOS)，由於具有高性能的系統內核和友好的用戶開發環境。
VxWorks的突出特點：可靠性、實時性和可裁減性。它是目前嵌入式系統領域中使用最廣泛、市場佔有率最高的操作系統。它支持多種處理器，如x86、i960、Sun Sparc、Motorola Mc68xxx、MIPS RX000、Power PC等。大多數的VxWorks API是專有的.，採用GNU的編譯和調試器，具有集成開發環境Tornado 系列。
它屬於商業型操作系統，目前國內很多大的公司都採用此操作系統進行嵌入式系統的開發，如中興通訊、華爲等。
2、pSOS
該系統是一個模塊化、高性能的實時操作系統，專爲嵌入式微處理器設計，提供一個完全的多任務環境，在定製的或者商業化的硬件上具有高性能和高可靠性，可以讓開發者根據操作系統的功能和內存需求定製每一個應用所需的系統。開發者可以利用它來實現從簡單的單個獨立設備到複雜的、網絡化的多處理器系統。
3、Windows Embedded
Windows Embedded 產品家族是Microsoft的產品，主要是用於建立支持具有豐富應用程序和服務的32嵌入時系統，從而針對廣泛的用戶需求提供靈活解決方案。此外，同支持更快的“產品上市速度”並降低開發成本，Windows Embedded 產品家族還能保證開發人員立於競爭前沿。目前Windows Embedded產品家族主要有Windows CE 3.0 和Windows NT Embedded 4.0。
4、Palm OS
Palm OS是著名的網絡設備製造商3COM旗下的Palm Computing掌上電腦公司的產品，在PDA市場上佔有很大的市場份額。它具有開放的操作系統應用程序接口(API)，開發商可以根據需要自行開發所需要的應用程序。
從全球範圍來看，由於Handspring公司和SONY公司也被授權使用Palm OS操作系統，致使Palm OS的市場份額佔到將近90%。Palm OS的優勢在於可以讓用戶靈活方便地定製操作系統以適合自己的習慣，而且其市場運作經驗豐富，資本雄厚，目前也正在通過第三方軟件商進行軟件的中文化工作。
5、OS-9
Microwave的OS-9是爲微處理器關鍵實時任務而設計的操作系統，廣泛應用於高科技產品中，包括消費電子產品、工業自動化、無線通信產品、醫療儀器、數字電視/多媒體設備。它提供了很好的安全性和容錯性。與其它的嵌入式系統相比，它的靈活性和可升級性非常突出。
6、LynxOS
Lynx Real-time Systems 的LynxOS式一個分佈式、嵌入式、可規模擴展的實時操作系統，它遵循、和PosIX.1c標準。LynxOS支持線程的概念，提供256個全局用戶線程優先級;提供一些傳統的、非實時系統的服務特性，包括基於調用需求的虛擬內存、一個基於Motif的用戶圖形界面、與工業標準兼容的網絡系統以及應用開發工具。
7、QNX
QNX是加拿大QNX公司的產品。QNX是在x86體系上開發出來的，這和別的RTOS不太一樣，別的大多RTOS都是從68K的CPU上開發成熟，然後再移植到x86體系上來的，但是QNX是直接在x86上面開發，只是近年纔在68K等CPU上使用。
QNX是一個實時的、可擴充的操作系統，它部分遵循PosIX相關標準，如PosIX.1b實時擴展。它提供了一個很小的微內核以及一些可選的配合進程。其內核僅提供4種服務：進程調度、進程間通信、底層網絡通信和中斷處理。其進程在獨立的地址空間運行。所有其它OS服務，都體現爲協作的用戶進程，因此QNX內核非常小巧(QNX 4.x大約爲12KB)，而且運行速度極快。這個靈活的結構可以使用戶根據實際的需求，將系統配置成微小的嵌入式操作系統或者包括幾百個處理器的超級虛擬機操作系統。
由於QNX具有強大的圖形界面功能，因此很適合作爲機頂盒、手持設備(掌上電腦、手機)、GPS設備的實時操作系統使用。
8、嵌入式Linux
自由免費軟件Linux的出現對目前商用嵌入式操作系統帶來了衝擊。它可以移植到多個有不同結構的CPU和硬件平臺上，具有很好的穩定性、各種性能的升級能力強，而且開發更容易。
國際上許多大型跨國企業，已經選中了Linux操作系統作爲開發嵌入式產品的工具。如韓國三星公司、美國Transmeta公司等。國內也有很多廠家推出了基於Linux的嵌入式系統，如中科紅旗軟件技術有限公司既開發了嵌入式Linux系統基本開發平臺，有提供了可供裁減的嵌入式Linux圖形用戶界面、窗口系統和網絡瀏覽器，並與其它廠商合作開發了許多產品，包括PDA、機頂盒、彩票機等。
9、μC/OS-II
μC/OS-II是源代碼公開的實時嵌入式內核，是由美國人Jean J. Labrosse撰寫，其性能完全可以與商業產品競爭。它是基於μC/OS的，在1992年以來已經有很多成功的商業應用。它可在絕大多數8位、16位、32位甚至64位微處理器、微控制器、數字信號處理器(DSP)上運行。
目前嵌入式系統的開發工具平臺主要包括以下幾種：
(1)實時在線仿真系統ICE(In-Circuit Emulator)
(2)高級語言編譯器(Compiler Tools)
(3)源程序模擬器(Simulator)
