IRF技術將多臺交換設備組合成一個高性能的整體，目的是以儘可能少的開銷，獲得儘可能高的網絡性能和網絡可用性。支持IRF技術的設備都具備三個重要特性：分佈式設備管理DDM、分佈式鏈路聚合DLA和分佈式彈性路由DRR。這三項技術是完成IRF技術目標不可缺少的環節。其中，DLA用於提高傳輸鏈路的可用性和容量。
多臺IRF交換機堆疊後，端口的數量增加了，要求DLA能支持更多的聚合組，每組能有更多的鏈路聚合成員。更多的聚合組意味着交換設備可提供更多的高速鏈路，而更多的聚合成員則不僅能提高鏈路容量，還能降低整個數據線路失效的風險。在不同的IRF設備上，上述兩項參數不同，但IRF系統至少支持8組聚合鏈路，每組能提供一條總容量爲80M、800M或8000M的傳輸鏈路。一些配置較高的交換機還允許兩個10G端口的聚合，爲用戶提供一條帶寬更高的鏈路。
除了能提供更大的帶寬之外，DLA還實現了IEEE802.3ad標準中聚合的其它目標：
1.帶寬的增加是可控的、線性的，可以由用戶的配置決定，不以 10爲倍數增長。
2.傳輸流量時，DLA根據數據內容將其自動分佈到各聚合成員上，實現負載分擔功能。
3.聚合組成員互相動態備份，單條鏈路故障或替換不會引起鏈路失效。
4.聚合內工作鏈路的選擇和替換等細節對使用該服務的上層應用透明。
5.交換設備的鏈路連接或配置參數變化時，DLA迅速計算和重新設置聚合鏈路，將數據流中斷的時間降到最小。
6.如果用戶沒有手工設定聚合鏈路，系統可自動設置聚合鏈路，將條件匹配的物理鏈路捆綁在一起。
7.分佈式鏈路聚合結果是可預見的、確定的，只與鏈路的參數和物理連接情況相關，與參數配置或改變的順序或無關。
8.聚合鏈路無論穩定工作還是重新收斂，收發的數據不會重複和亂序。
9.可與不支持聚合技術的交換機正常通信，也能與其它廠商支持聚合技術的設備互通。
10.用戶可通過CONSOLE、SNMP、TELNET、WEB等方式配置聚合參數或查看聚合狀態。
交換機基礎：DLA的特徵
作爲一項新技術，IRF技術呈現出許多新特性，其分佈式構架方式使其各功能具有與衆不同的優勢。DLA體現了IRF技術在鏈路聚合方面的獨到之處：
1.支持非連續端口聚合
與之前的.聚合實現方式不同，IRF系統不要求同一聚合組的成員必須是設備上一組連續編號的端口。只要滿足一定的聚合條件，任意數據端口都能聚合到一起。用戶可以根據當前交換系統上可用端口的情況靈活地構建聚合鏈路。
2.支持跨設備和跨芯片聚合
目前一些堆疊技術並不支持跨設備的聚合方式，即堆疊中只有位於相同物理設備的端口才能加入同一聚合組中，用戶不能隨意指定聚合成員。這種限制在一定程度上抵消了端口數量擴展的好處。例如，當用戶打算通過聚合將一條傳輸線路的容量提高到800M時，如果每一單獨的設備上的端口都不足8個，這一需求就無法滿足。雖然整個系統還有足夠可用的100M端口，但它們分散在各物理設備上，無法形成一條滿足帶寬要求的邏輯鏈路。
交換機基礎：IRF的不同
在IRF看來，堆疊的多臺設備(稱爲unit)是一個整體，鏈路聚合功能和操作也應是一個整體。DLA模塊對用戶屏蔽了端口的具體物理位置這一細節，其示意圖見Figure3。只要聚合條件相同，用戶就能將不同unit的端口聚合到一起，如圖中的端口p1、p2、p3和p4，組成了一條邏輯鏈路。此時，unit1～4協同計算和選擇聚合組內的工作鏈路。P1～p4彼此動態備份，跨設備實現數據收發和負載分擔，最大限度地發揮了多設備的優勢。
跨設備的聚合鏈路
此外，有些交換設備不支持跨芯片聚合，即位於同一設備不同交換芯片的端口不能聚合。這一限制對IRF設備同樣不存在，DLA允許端口跨芯片形成聚合組。對一些使用子卡的IRF設備而言，子卡上端口同樣能與本unit或其它unit上任一條件匹配的端口聚合。
交換機基礎：分佈式鏈路聚合控制
雖然IRF系統呈現爲一個整體，但並不限制用戶只能在某一特定的unit上操作。以聚合爲例，用戶可在系統的任一unit上對所有聚合鏈路進行配置和管理，查看全部聚合組和聚合端口的狀態。通過CONSOLE、SNMP、TELNET或WEB方式連接到系統的任何一個unit上，用戶就能創建或刪除聚合組，顯示聚合信息，也能進入具體的端口模式修改或顯示其聚合參數。在這一過程中，DLA自動將用戶命令交給端口所在的unit同步執行。接收命令的unit獲取執行結果後提供給用戶。
分佈式聚合技術進一步消除了設備單點失效的問題，提高了鏈路的可用性。由於聚合成員可以來自不同設備，這樣，即使系統內某些unit失效，其它正常工作的unit會繼續控制和維護剩餘的端口的狀態，聚合鏈路也不會完全中斷。這對核心交換系統以及一些高質量服務的網絡意義重大。以下面的Figure4爲例，IRF系統X1和X2之間有一條聚合鏈路。該鏈路由物理連接Link1~Link4構成，負責局域網LAN1和LAN2之間的通信。假如X1中交換機X11發生故障，導致Link1和Link2不可用，Link3與Link4不受影響，仍能聚合在一起收發數據。此後如果X2中X22也失靈，X1與X2之間至少還能通過Link3保持連接。
兩個IRF系統之間的聚合鏈路
IRF設備可視爲“積木式”(scalable)的交換機。用戶既可使用單臺IRF交換機組網，也可以逐臺增加從而按需增強網絡設備的性能。同時這一高性能堆疊交換機也可以拆分，拆分後各unit恢復成爲獨立工作的交換設備。上述過程分別稱爲合併(merge)和拆分(split)。如果合併前兩個系統各自創建了參數相同的聚合鏈路，IRF要求合併後這些聚合成員必須加入同一組，即聚合組也實現合併。合併後各個unit協同工作，在全局匹配配置參數、分配聚合組號、將端口加入對應組並重新計算和設置端口狀態。同樣，如果拆分前同一聚合組成員分佈於不同unit上，拆分後它們仍留在各自創建的同名同類型聚合組中。DLA確保各unit保留當前的聚合配置，從組中刪除已離開的端口，然後計算剩餘端口的狀態。
這一特性最大限度保護了用戶的聚合配置。而且，當堆疊鏈路故障引起系統拆分時，該特性讓IRF系統儘可能地維持已有的聚合鏈路，降低故障帶來的數據傳輸損失。
交換機基礎：多種聚合類型
DLA實現了三種類型的聚合方式：手工聚合、靜態聚合和動態聚合。
手工和靜態聚合組通過用戶命令創建或刪除，組內成員也由用戶指定。創建後，系統不能自動刪除聚合組或改變聚合成員，但需要計算和選擇組內成員的工作狀態。聚合成員是否成爲工作鏈路取決於其配置參數，並非所有成員都能參加數據轉發。
手工和靜態聚合主要是聚合控制方式不同。手工聚合鏈路上不啓用LACP協議，不與對端系統交換配置信息，因此聚合控制只根據本系統的配置決定工作鏈路。這種聚合控制方式在較早的交換設備上比較多見。靜態聚合組則不同，雖然聚合成員由用戶指定，但DLA自動在靜態鏈路上啓動LACP協議。如果對端系統也啓用了LACP協議，雙方設備就能交換聚合信息供聚合控制模塊使用。
動態聚合控制完全遵循LACP協議，實現了IEEE802.3ad標準中聚合鏈路自動配置的目標。用戶只需爲端口選擇動態方式，系統就能自動將參數匹配的端口聚合到一起，設定其工作狀態。動態聚合方式下，系統互相發送LACP協議報文，交換狀態信息以維護聚合。如果參數或狀態發生變化，鏈路會自動脫離原聚合組加入另一適合的組。
上述三種聚合方式爲IRF系統提供了良好的聚合兼容性。系統不僅能與不支持鏈路聚合的設備互連，還能與各種不同聚合實現的設備配合使用。用戶能根據實際網絡環境靈活地選擇聚合類型，獲得高性能高可靠的鏈路。
