楚國的大夫屈原早就瞧出秦昭襄王沒安好心，屢次三番勸過楚懷王，要他聯合齊國共同抗秦。可是楚懷王是個糊塗蟲，終於聽了靳尚、公子蘭這一夥人的話，連自己的命都丟了。如今楚頃襄王做了國君，不但沒把這批人治罪，反倒重用他們。屈原看着這批人只圖眼前安樂，目光短淺，膽兒又小，一味向秦國遷就讓步，割地求和，這樣做正是拿肥肉去喂老虎，楚國早晚要亡在他們手裏。
他心裏苦悶得沒法說。他痛恨靳尚、公子蘭這批人，以爲不能跟他們在一起共事，就打算辭職。可是一想到楚國的地位這麼危險，又不忍心就此走開。他勸楚頃襄王收羅人才，遠離個人，鼓勵將士，操練兵馬，好爲國家爭氣，替先王報仇。靳尚、公子蘭他們這幾個人就怕屈原在楚頃襄王面前老提起反抗秦國的話，怕打起仗來自己不能過好日子。他們把屈原看作眼中釘，非拔去不可。
屈原還是勸楚頃襄王去聯絡諸侯共同抗秦。靳尚、公子蘭他們就天天在楚頃襄王跟前說他的壞話。靳尚對楚頃襄王說：“大王沒聽見屈原數落您嗎?他老跟人家說：‘大王不報先王的仇，公子蘭不敢提抗秦，楚國出了這種不爭氣的'君臣，哪兒能不亡國吶?’大王，您想想這叫什麼話啊!”楚頃襄王問了問公子蘭，公子蘭也這麼說。楚頃襄王大怒，把屈原革了職，放逐到湘南[現在湖南省洞庭湖一帶]去。
屈原抱着救國救民的志向，一肚子的富國強兵的打算，反倒給人排擠出去了。到了這時候，他簡直要氣瘋了。他不想吃，不想喝，弄得面容憔悴，身子也瘦了。他憋着一肚子憂憤沒處去說，在洞庭湖邊、汨羅江[在湖南省湘陰縣北，向西流入湘水;汨mì]上，一邊走，一邊唱着傷心的歌兒。
屈原有個姐姐叫屈須。她聽說兄弟的遭遇，老遠地跑到湘南去看他。她找到了屈原，一見他披頭散髮、臉龐又黃又瘦，不由得掉下眼淚來，說：“兄弟，你何必這樣吶?楚國人哪一個不知道你是忠臣?大王不聽你的話，那是他的不是。你已經盡到了心了。老悲傷又有什麼用吶?”屈原說：“我傷心的不是我自己的遭遇。楚國弄到這個樣兒，我心裏象刀割一般!”屈須說：“可是君王不肯聽你的話，反對你的人又有勢力，你孤孤單單的一個人，怎麼鬥得過他們吶?你的脾氣太耿直，我擔心你會吃虧，如今果真落到這個地步。叫我怎麼放心吶!”屈原說：“我知道我忠心耿耿會招來不幸。可是我怎麼能夠眼看着國家的危險不管吶!只要能救楚國，就是叫我死一萬次我也願意。如今把我放逐到荒山野地，國家大事我沒法兒管，我的主張沒處去說，我大聲呼喊君王，君王也聽不到。我痛苦得真要瘋了。這樣兒下去，還不如死了好。”屈須搖搖頭，說：“別傻了!要是你一死，國家就能夠好起來，那我也願意跟你一塊兒死。可是你這麼糟蹋自己，對國家不但沒有什麼幫助，反倒還會帶累別人也這樣消沉下去。”屈原嘆了口氣，說：“那麼怎麼辦吶?”屈須說：“將來君王也許會明白過來，那時候你還可以給國家出力。”屈原在流放中，經常和老百姓生活在一起。他看到他們一年到頭辛辛苦苦種地，還是經常受凍捱餓，生病沒錢醫，死了沒錢葬，遇到天災人禍，就弄得妻離子散，家破人亡。這種悲慘的景象，更加深了屈原的痛苦。他一直喜歡寫詩，這會兒詩寫得更多。《離騷》這首有名的長詩，就是他在這個時期寫成的。
