物流概念最早形成於美國，當時稱作“Physical Distribution”，漢語是實物配送的意思。中國引入這一概念是在上世紀八十年代，當時“物流”英文稱“Logistics”，這個英文單詞原意爲後勤，後來轉用於物資的流通，形成了沿用至今的現代物流概念。它是以滿足消費者的需求爲目標，把製造、運輸、銷售等有關市場情況統一起來思考的一種戰略措施。物流作爲與能流，資訊流並列的三大流通系統之一，是繼勞動，資源之後的第三個利潤的源泉。
二十一世紀是國際物流業大發展的時代，資訊化，網絡化，智慧化，柔性化，標準化和社會化將成爲其突出特點。
一般情況下，供方將物資提供給需方即完成了物流服務，而第三方物流(Third Party Logistics，即3PL)是指物流服務的供方、需方之外的第三方去完成物流服務的運作方式，以航運或航空運輸，鐵路或公路運輸爲依託的企業，所發展的就是這種第三方物流。第三方物流(3PL)提供商執行一項或多項有關產品流、信息流和資金流的物流活動。傳統上，3PL專注於特定的功能，如供應鏈中的運輸、倉儲和信息技術。但是，若干年後，當這些基本功能成爲商品時，3PL公司擴展了他們的服務範圍。自20世紀90年代以來，將更廣泛的供應鏈服務外包的趨勢一直在加強，隨着供應鏈全球化加劇，顧客開始尋找能夠實際管理其供應鏈所有方面的合作者，這導致了第四方物流提供商概念的產生。
第四方物流是1998年美國埃森哲諮詢公司率先提出的，是專門爲第一方、第二方和第三方提供物流規劃、諮詢、物流信息系統、供應鏈管理等活動。第四方並不實際承擔具體的物流運作活動。第四方物流(Fourth party logistics)是一個供應鏈的集成商，一般情況下政府爲促進地區物流產業發展領頭搭建第四方物流平臺提供共享及發佈信息服務，是供需雙方及第三方物流的領導力量。它不僅是物流的利益方，而且是通過擁有的信息技術、整合能力以及其他資源提供一套完整的供應鏈解決方案，以此獲取一定的利潤。它是幫助企業實現降低成本和有效整合資源，並且依靠優秀的第三方物流供應商、技術供應商、管理諮詢以及其他增值服務商，爲客戶提供獨特的和廣泛的供應鏈解決方案。
3PL的目標是一項功能，而4PL的目標是一個完整的流程。
有些人將4PL描述爲管理其他3PL、汽車司機、貨運商、報關員等的總合同商，爲顧客承擔整個流程的責任。當這個概念首次提出時，埃森哲公司構想了一箇中立的4PL，它自己沒有任何物流資產，只有它管理下的不同物流提供商。但是現實與這一構想有些不同，幾乎沒有任何中立的4PL能夠成立，反而許多3PL開始爲顧客提供整合的服務，就像4PL和領先的物流提供商所做的那樣，當然它們也提供一些自己的物流服務。
與第三方物流注重實際操作相比，第四方物流更多地關注整個供應鏈的物流活動，這種差別主要體現在以下幾個方面，並形成第四方物流獨有的特點：第四方物流有能力提供一整套完善的供應鏈解決方案，是集成管理諮詢。它不是簡單地爲企業客戶的物流活動提供管理服務，而是通過對企業客戶所處供應鏈的整個系統或行業物流的整個系統進行詳細分析後提出具有中觀指導意義的解決方案。第四方物流服務供應商本身並不能單獨地完成這個方案，而是要通過物流公司、技術公司等多類公司的協助才能將方案得以實施。第四方物流是通過對供應鏈產生影響的能力來實現自身價值，在向客戶提供持續更新和優化的技術方案的同時，滿足客戶特殊需求。第四方物流服務供應商可以通過物流運作的流程再造，使整個物流系統的流程更合理、效率更高，從而將產生的利益在供應鏈的各個環節之間進行平衡，使每個環節的企業客戶都可以受益。
一個基本的問題是，對於那些自行管理物流提供商的公司，4PL如何增加價值。另一個相關問題是4PL將資源專用於某公司的程度，這些資源也可以用在其他地方，因爲外包類似物流的非核心業務不能保證供應鏈盈餘的增加。4PL能提供的基本優勢可能來自公司供應鏈的可見性和協調性以及各物流提供商之間交流的改進。更好的可見性和協調性需要使用複雜的信息技術。由於開發或購買此技術的高成本以及實施所需要的專門技術，4PL可以通過在多個顧客之間分攤此成本來增加盈餘。許多4PL開發自己的IT應用包，另一些4PL整合多個提供商的IT應用包。4PL也可以通過有效地集中顧客的需求和物流提供商的能力來增加供應鏈盈餘。
第四方物流存在三種可能的模式： 1.協助改善者：第四方物流爲第三方物流工作，並提供第三方物流缺少的技術和戰略技能;2.方案集成商：第四方物流爲貨主服務，是和所有第三方物流提供商及其他提供商聯繫的中心;3.產業創新者：第四方物流通過對同步與協作的關注，爲衆多的產業成員運作供應鏈。第四方物流無論採取哪一種模式，都突破了單純發展第三方物流的侷限性，能真正的低成本運作，實現最大範圍的資源整合。因爲第三方物流缺乏跨越整個供應鏈運作以及真正整合供應鏈流程所需的戰略專業技術，第四方物流則可以不受約束地將每一個領域的最佳物流提供商組合起來，爲客戶提供最佳物流服務，進而形成最優物流方案或供應鏈管理方案。
隨着供應鏈越來越全球化，提供多種服務的3PL公司享受着市場的優勢，這導致了一系列的`企業與功能合併，結果是一些大型3PL公司的規模更大了。隨着延遲技術的不斷使用，尤其在電子行業，中介被要求承擔部分製造責任，這導致3PL公司與合同製造商之間的界限變得模糊起來。大型3PL公司正在不斷努力將某些形式的終端組裝作爲它們的部分服務。例如，UPS已經爲它的客戶提供了多種組裝和基本的維修服務。而合同製造商Celestica公司已經與Exel物流公司、聯邦快遞、K&N公司及Panalpina公司合作，讓它們作爲自己的物流提供商。另一家合同製造商Flextronics公司在21世紀初兼併了一些物流提供商。在這兩種情況下，目標都是向顧客提供完整的生產和配送服務。
總的說來，國內還沒有一家嚴格意義上的第四方物流公司，基本上還是停留在概念階段。
大多數是被庸俗化的第四方物流公司，其根本原因在於沒有真正認識什麼是第四方物流，沒有深入調查、分析中國目前是否真的需要第四方物流。一些物流公司、諮詢公司甚至軟件公司紛紛宣稱自己的公司就是從事“第四方物流”服務的公司。這些公司將沒有車隊、沒有倉庫當成一種時髦，號稱擁有信息技術，其實卻缺乏供應鏈設計能力，只是將第四方物流停留在商業炒作的階段上。現階段中國第四方物流的發展面臨着諸多障礙，而這些障礙在短時間內是難以克服的。這其中最主要的障礙在於以下幾方面：(1)第四方物流在中國的市場需求不夠旺盛;(2)第四方物流在中國的基礎還不充分;(3)缺乏客戶的認可和信任;(4)物流信息平臺的建設相對滯後(5)從事第四方物流的人才還很匱乏。這些，都預示着第四方物流的發展還有很長的路要走。
