說起“時尚”Fashion不同身份或角色的人會有不同的定義。一般來說，人們在談起時尚時常想到的是時髦、流行、時裝、浮華等類似的詞彙。一種流行的觀點是“時尚就是流行，是一種普遍的社會心理現象。”但也有不同的觀點，有人認爲“時尚不等同於流行，時尚是流行的先導，流行是過時的時尚”。
從社會心理學角度講，時尚應歸屬於社會的上層建築，而上層建築由社會的經濟基礎決定。也就是說，一個地區的生產力越是發達，科技越是先進，文化越是開放，人們便更有空間去強調自我的生活理念和精神享受，時尚就成爲人們所追求的文化符號了。如穿一件體面的衣服、看一部風靡的電影、玩一個最新的遊戲、或是上上網、用手機發短信等等，甚至探聽一下娛樂界最近的花邊新聞可能都是時尚的內容。
然而人們是如何感知自己的時尚觀，如何判斷與評價時尚羣體，體現自我個性消費觀等，這些問題認知需要用社會認知的`內容來進行分析。
所謂社會認知socialcognition又稱社會知覺socialperception，是指個體在社會環境中對他人或羣體的心理特徵和行爲規律進行感知、判斷、評價、推斷和揭示並作進一步反映的過程。作爲社會知覺對象的人可以是個人，也可以是羣體和社會，還可以是人際關係，個人可以是他人，也可以是自己。社會認知所涉及的除了服裝、表情、外貌、體態、風度和人際關係的外部特徵之外，還包括人格品質、羣體心理氛圍等。”
時尚作爲社會認知的重要內容人們總是會給出各種各樣的看法，如分析時尚如何影響社會態度及社會羣體的行爲，分析如何看待自我與時尚的關係等。這些對時尚的形成與影響有着重要的作用。
說到時尚有一個概念非常重要，這就是“全球化”。英國學者戴維•赫爾德給全球化下過一個定義：全球化是一個體現了社會關係和交易的中間組織變革的過程，可以根據它的廣度、強度、速度以及影響來加以衡量——產生了跨大陸或者區域間的流動以及活動、交往以及全力實施的網絡。
在全球化的浪潮下，全世界各民族、各國家的文化正在發生緩慢的變遷與融合，並朝着最終一致的方向前進是不爭的事實，雖然這個過程還需要很長一段時間才能完成。時尚元素在世界各國的流行雖然對各民族的文化變遷起着非決定性的作用，但其全球化趨勢和對文化變遷的促進作用卻不可忽略。如上世紀九十年代初，肯德基、麥當勞西式快餐行業進軍中國，開始人們只將吃快餐作爲一種時尚，偶爾纔會光顧，但十幾年後的今天，西式快餐已成爲人們生活中必不可少的飲食方式。再如幾年前，年輕人把吃比薩餅當作時尚，而現在，社會大衆都普遍接受了意式的風味，等等。記住：時尚的全球化以經濟、文化的全球化爲載體，通過民間交流、商品貿易、報刊、書籍、電影、電視、網絡等媒介不知不覺地感染每個角落，爲文化的傳播鋪墊着道路。
而在經濟界和商業的眼睛裏，“時尚可是一種產業，時尚的背後總是隱藏着商機。”如近年來時尚的服裝生意出奇的火爆，工廠製造出給人體面的新型手機，SUV車及旅遊業空前的繁榮……。時尚是個多元符號的體系，如建築、街景、服飾、飲食、車、體育運動、流行歌曲、影視等等，無數的載體符號將時尚元素在表面語言系統上，顯現爲一個流動的整體意識。
在這個經濟飛速發展、信息爆炸、生活理念面臨變革的時代，時尚無處不見，傳媒、廣告、影視、化妝品、服裝業、汽車業、飲食、家居、旅遊、科技、體育、電信、商業、文化、藝術、音樂……甚至環境保護，都搭上了時尚的風潮。它無孔不入，不可思議地在眨眼間便感染併吞噬了數以萬計的邊際人羣。
現在各種行業雖然都受到時尚之風的影響，但影響的程度是不同的。時尚在各行業活動中的重要性大小決定職業心理受影響的大小。如廣告界、媒體、演藝界、藝術界等等通過時尚理念創造價值所得的利益要明顯高於科學技術界、製造界、教育界、醫學界。但這種觀點可能今後會有所改變，如手機的發展與移動互聯的結合將改變這一行業發展方向。再如未來的出版業也將是一種受到時尚影響的行業。
時尚是一件事物、一種想法、一種心態、或是一種生活方式，看不見也摸不着。今天人們要做的是學會如何融入時尚、利用時尚，爲這個世界創造更多的精神享受及物質福利。這可能纔是研究時尚的現實意義。
