美式橄欖球起源於英式足球和英式橄欖球。 麥基爾大學與哈佛大學之間的第一場橄欖球比賽採取的就是英式橄欖球規則。
NFL(國家橄欖球聯盟) 創立於 1920 年，當時創始的幾個俱樂部在位於俄亥俄州的霍普莫比爾跑車展廳廳簽署正式聯合會檔。
1960 年，“美國橄欖球聯盟”(AFL) 成立，同國家橄欖球聯盟爭奪市場。1966 年，AFL 與 NFL 簽署了一份協定，將兩個聯盟於1970年正式合併爲NFL，並於1967年開始雙方的冠軍總決賽。
1967 年，在洛杉磯市舉行了第一場“AFL-NFL 總冠軍賽”。 1969 年，該比賽被冠名爲“超級碗”。
橄欖球比賽中注重陣地攻防和進攻戰術的運用。比賽結束時得分多的一方獲勝。
每隊有11名進攻球員，11名防守球員和幾名特勤組球員。比賽時，一方是攻方，上進攻組;另一方是守方，上防守組。雙方互爲攻防。
一場 NFL 比賽分四節進行，每節 15 分鐘，精確計時。前兩節爲上半場，後兩節爲下半場。如果在四節比賽時間內出現平局，則再加賽一節，通過突然死亡 (sudden-death) 來決出最後的勝利者。上下半場中間有 12 分鐘的中場休息。每支球隊在上下半場都各有三次暫停機會，供教練調整戰術。
進攻組 (Offense) - 通過空中傳球和地面衝球來推進陣地，並設法達陣 (touchdowns) 得6分。達陣後，可以選擇踢任意球再得1分，或嘗試從2碼線再次達陣得2分。
防守組 (Defense) - 通過擒抱 (tackling) 對方持球隊員、擊偏傳球、截斷傳球或促使對方失球 (fumble) 來設法阻止對方推進，並爭取奪回球權。
特勤組 (Special Teams) - 專門在雙方交換攻防權時負責踢球，以及達陣後踢附加分。具體功能有： 棄踢 (punt)、任意球 (field goal)、附加分 (extra point) 和開球 (kickoff)。
進攻球員負責將球向對方陣地推進直至得分或失去進攻權。他們通過空中傳球(Pass)或地面衝球(Push 或 Run)爭取進入對方端區 (end zone)而達陣得分( 6 分)。
進攻方必須在四次進攻機會(Down)*河蟹*推進至少10碼，達成首攻(First Down)，才能獲得新的四次進攻機會。否則失去進攻權，改爲對方進攻。
進攻位置：
四分衛 (Quarterback) - 球隊的領軍人物，主導大多數進攻戰術。
中鋒 (Center) - 列隊於啓球線的中間，負責啓球發動每一次進攻。
護鋒 (Guard) - 每個進攻組有兩個護鋒，列隊於中鋒的兩側。
截鋒 (Tackle) - 每個進攻組都有兩個截鋒，分別列隊於護鋒的外側。
近端鋒 (Tight end) – 在截鋒外側(靠近或緊貼)。
外接手 (Wide Receiver) - 列隊在距離啓球線 10-15 碼的位置，負責接四分衛的空中傳球。
跑鋒 (Running Back) - 通常站位於四分衛的後面;負責帶球跑動、或在傳球進攻戰術中阻攔對方球員衝擊四分位，也可以接四分衛的`傳球。
防守球員負責通過擒抱進攻方持球球員，使其無法達成首攻 (first down)，或造成攻方失球，從而阻止對方得分，並奪回進攻權。
防守位置：
防守截鋒 (Defensive Tackle) - 列隊於防守線上;負責抵抗攻方的衝撞;通常設一名或兩名防守截鋒，這要視防守陣型而定。
防守端鋒 (Defensive End) - 列隊於防守線上;負責阻止外側的帶球進攻隊員或襲擊四分衛;如果成功將四分衛擒抱在啓球線後，稱爲擒殺 (sack);端鋒通常有兩個。
線衛 (Linebacker) - 在防守截鋒和防守端鋒之後的 2-3 碼處列隊;負責攔截對方跑鋒和盯防接球手;有時還要衝擊四分衛(稱爲突襲)。
角衛 (Cornerback) - 在外接手的對面列隊;負責盯防外接手，並協助攔截跑鋒或帶球進攻球員;通常要設兩名角衛，視防守和進攻陣型而定。
中衛 (Safety) - 在距啓球線 (line of scrimmage) 8-10 碼處列隊;負責配合盯防對方的傳球(防止攻方大幅推進);通常要設兩個中衛，分別稱爲強衛(Strong Safety)和自由衛(Free Safety)。
特勤組成員負責將球踢給對方，接住對方踢過來的球進行回攻，或者踢任意球。該組也常常細分爲踢球組(kicking team) 或接球組(receiving team)。
開球 (Kickoff) - 上下半場開球，球隊得分後也重新開球。
棄踢 (Punt) - 雙方交換球權時，攻方儘量將球踢到防守方場地的0到20碼線內，以讓對方進攻距離加大。
任意球 (Field Goal) - 通過將球射入球門來獲得 3 分。
回攻 (Return) - 接球組設法接住對方的開球或棄踢，並朝對方端區回沖儘可能多的碼數。
一次進攻機會叫down。進攻方必須在四次進攻機會內將球向前推進至少10碼，否則失去進攻權，改由對方進攻。
如果成功將球推進了至少10碼，稱爲達成首攻(First Down)，可再獲得四次進攻機會。
一攻 (First Down) - 第一次進攻 (try)
二攻 (Second Down) - 第二次進攻
三攻 (Third Down) - 第三次進攻
四攻 (Fourth Down) - 最後一次進攻;這時有以下幾個選擇：
(1) 嘗試繼續進攻 (Go For It) - 爭取獲得達到十碼目標所需的碼數或達陣得分。如果失敗，則對方從啓求處開始反攻。
(2) 任意球 (Kick a Field Goal) - 嘗試通過將球直接踢進球門獲得 3 分。
(3) 棄踢 (Punt) - 攻方選擇將球踢給對方，由對方開始進攻。棄踢時儘量將球踢在對方0—20碼線內。
達陣得分 (Touchdown) = 6 分，通常有兩種手段：
四分衛將球成功傳給外接手，該外接手將球帶到對方端區內達陣。
四分衛可將球遞給跑鋒，再由跑鋒持球衝入對方的達陣區以得分。
附加分 (Extra Point) = 1分 或 2 分
在達陣之後爭取附加分的方式，可採用下列方式之一：
A.任意球，將球從10碼線附近踢進球門(可得 1 分)
B.在距離達陣區 2 碼處再進攻一次，可持球跑動或將球傳給某球員，再由該球員帶球衝入對方達陣區(可得 2 分，但難度較大)。
無論是哪種情況，進攻方在達陣之後都只能有一次得附加分的機會。
任意球 (Field Goal) = 3 分
任意球通常在四攻時(一系列進攻中的最後一次進攻機會或達陣後爭取附加分)嘗試使用。
前提條件是踢球點與對方端區距離較近，可以有把握將球踢入球門，由特勤組嘗試任意球。
踢球手在踢任意球時必須使球越過橫杆之上，兩個直杆中間。
安防 (Safety) = 2 分
安防是所有得分機會中最少見的一種得分方式，是由防守隊員取分。 如果進攻球員在己方端區持球並被防守球員擒抱，則防守隊得 2 分。進攻方失分後，仍要將球踢給對方，由對方開始進攻。
不要將安防一詞與防守位置中的中衛相混淆。兩者的英文都是safety。
常規賽 (Regular Season)
常規賽季通常於每年九月初開始，一直持續到十二月末。在 17 周的賽程程，每支球隊要進行 16 場比賽，每週一場(有一週輪空)。這16場比賽是這樣安排的：
(1) 每支球隊要與其同一分區的三個對手比賽兩場比賽，主客場各一場(共六場比賽)。
(2) 每支球隊要與本聯合會中另一分區的四支球隊各賽一場(共四場比賽)。
(3) 每支球隊還要與另一聯合會分區中的四支球隊各賽一場(共四場比賽)。
(4) 每支球隊還要與本聯合會中剩下的兩分區中的上賽季排名相同的兩支球隊各賽一場 (兩場比賽)。
季後賽 (Playoffs)
NFL 的季後賽在十二月末開始，根據在常規賽的比賽成績，12 支隊伍晉級(6 支 NFC 球隊和 6 支 AFC 球隊)參加季後賽。
所有決賽隊伍在各自聯合會內參加淘汰賽，以決出兩個聯合會冠軍，即AFC冠軍和NFC冠軍。
兩支聯合會冠軍再決一勝負，勝者獲超級碗。
超級碗
超級碗勝利的球隊即當年 NFL 的總冠軍。
這場決賽通常在一月的最後一個週日或二月的頭一個週日舉行。
獲勝球隊將獲得“文斯-隆巴迪”獎座，這個獎座是以着名的教練隆巴迪命名的，他曾帶領綠灣包裝工球隊獲得了第一屆和第二屆的超級碗總冠軍。
獲勝球隊中的每一位球員都將得到一枚超級碗冠軍戒指。
如今超級碗的球迷已遍佈 175個國家。 超級碗比賽也成爲美國一億三千萬電視觀衆的關注焦點。 在超級碗星期日這一天，美國的食品銷量超過了除耶誕節和感恩節以外的其他任何一天。
