唐代詩人白居易有一首《和令狐射小飲阮咸》的詩，詩云：“掩抑復悽清，非琴不是箏。還彈樂府曲，別佔阮家名。古調何人識?初聞滿座驚，落盤珠歷歷，搖佩玉錚錚，似勸懷中物，如含林下情。時移音律改，豈是昔日聲。”
該詩盡情的表達了詩人欣賞“阮咸”時驚喜的心情和對其演奏技巧的讚譽，據記載，阮產生於漢。漢武帝欲於烏孫國結盟和好，遂將公主嫁給烏孫王爲後。出嫁前，漢武帝怕她途遠思念，特意讓工匠參考琴、箏、築、箜、篌樂器而創制了一件抱式彈的新型樂器供公主途中娛樂，以慰解旅途的寂寞和思念之情。這就有了第一吧阮。唐初時期阮仍被成爲“琵琶”和“漢琵琶”，後因晉代阮咸善此琴，故名“阮咸”，簡稱阮。到了寧代以後，阮聲漸衰，曲譜亦失傳默默無聞。阮留給人們的印象僅是伴奏、伴唱的配角樂器。
阮的結構大體上分爲琴首、琴桿和音箱三個主要部分。琴首即琴頭，一般製成“如意”開頭四個銅鈾分別鑲入琴頭內。四個木鈾分別爲於琴頭兩側，琴絃系在銅鈾上，通過轉動木鈾調節弦的音高。琴桿上連琴頭下端鑲入音箱，2呈扁圓形。面部平整，上附指板，安有24個品。指板系用紅木製成，下端懸在音箱正中。山口位於直板頂端於琴頭相結處，上面刻有四個弦槽，用於固定弦的位置。音箱採用桐木製作。復手頂端刻有兩個弦槽，弦壓在上面，縛弦位於音箱最下方的側板上，上有四個用於勾掛琴絃的小槽。弦，共四根，從細到粗分稱爲一弦、二絃、三絃、四弦。
新中國成立後，中央人民廣播電臺民族管樂團王仲丙先生從1953年起着手對阮進行了改革，在保持民族特色的前提下，增加了品位，擴大了音域，增加了音量，革新成小、中、大、低， 即高、中、低一組阮族系列樂器。其音色圓潤柔和，醇厚豐滿，在個性鮮明的民族樂隊中，承擔了中音區的重任，其融合性更顯和諧默契。阮的音域寬廣，和絃豐富，演奏大小各種和絃音程都極方便，顯示了其他樂器不可取代的作用。北京、上海、西安等地音樂學院相繼開設了阮專業課，培養出一批水平較高的青年演奏家。同時經作曲家、演奏家和理論工作者的不懈努力，創作了不少屬於阮的曲目，是阮的演奏技法發展到了一個嶄新的`階段，從原有的單、雙彈挑，分滾劃等幾種，根據樂曲內涵需要，發展到勾、抹、扣、摘、掃、伏、打、擻、滑、揉、吟、推、拉等幾十種技法，提高了阮的表現力，從而使阮成爲既是一件重要的合奏樂器亦是一件出色的獨奏樂器。
爲了弘揚民族音樂文化，推動阮專業的發展，上海音樂學院從前幾年起，就實驗從娃娃抓起，在藝術幼兒園開辦小阮彈唱班，在中、國小開辦阮重奏組等，取得了良好的收效。1995年11月，上海音樂學院東方音樂文化交流中心在全國率先推出了阮業餘考級，出有《阮業餘考級曲目》(一級至十級)一書。
目前廣泛流傳的阮樂曲有《火把節之夜》、《絲駱駝鈴》、《松風寒》、《漁舟唱晚》、《櫻花》、《雲南回憶》等，均煸入《阮業餘考級曲目》一書中。
