舞蹈在印度被認爲是神的創造物，既是娛樂又是勸善的藝術形式，因此，幾乎每個印度人都能跳幾下舞。幾個印度人在一起談話時，常常就會有人情不自禁地扭起身體，手舞足蹈，用舞姿來表達自己的感情或意思。每逢廟會或節日，人們更是通宵達旦地跳舞，樂此不疲。
演出舞蹈時，舞臺前往往都要放一尊“舞蹈之王”溼婆的神像。神像右上乎拿着一面莫和鼓，象徵創造或各種聲音;右下手象徵保護和祝福;左上手托起燃燒的火焰，象徵着他可以毀滅他所創造的一切：左下乎斜向下垂，與擡起的左腳相對。象徵着不受一切羈絆的自由;右腳踩着一個魔鬼，象徵着善征服惡;左腳上擡，象徵超脫塵世，向上升騰。
印度舞蹈特點是身體語言異常豐富，尤其是手語更是變幻莫測，更講究的是舞蹈者手勢、眼神、內心所想、面部表情以及身體其他部位的動作都要有機地結合起來，舞蹈家總結出這樣的理論來：手之所至、目光隨之;目光所至，心靈隨之;心靈所在、表情伴之;表情所在，拉斯伴之。“拉斯”印度語的意思是“味道”，“拉斯伴之”之意就是跳舞要跳出“味”來。一個好的舞蹈演員要能跳出9種“拉斯”來，這9種“拉斯”是：愛情、英雄、詼諧、憐憫、怒、恐怖、輕蔑，驚，愕和安詳，演員如果表演的是“愛情拉斯”的動作，必須讓觀衆一看就明白這是情人之愛，還是兄妹之愛，或者是母子之愛;如果表演的是“恐怖拉斯”，就要區分是遇到魔鬼時的驚嚇，還是自然災害所引起之嚇。—個好的舞蹈演員要想完美體現各種拉斯，，心須經過長期的艱苦訓練。
在印度，所有藝術的起源都與宗教有關，不計其數的雕像和姿態各異的舞蹈人物彩繪裝飾了廟宇，而這些藝術品也使人們意識到在遠古的'年代裏，舞蹈擁有至高無上的地位，人們通過它走向靈魂的救贖。提起印度舞蹈，喜愛舞蹈藝術的人幾乎無人不知，無人不曉。爲探求印度舞蹈的真諦，不遠萬里從世界各地前去"取經"的舞蹈迷們真是難以計數。一個國家土生土長的傳統藝術能夠讓如此衆多的求學者傾倒，也算得上是世界之最了。
印度是個傳統舞蹈十分富有的國家，目前被公認的古典舞蹈就有六派，他們是南部的婆羅多舞(BHARAT NATYAM)，西海岸的卡塔卡利舞(KATHAKALI)，東部的奧迪西舞(ODISSI)，北部的卡塔克舞(KATHAK)，東北部的曼尼普利舞(MANIPURI)和安德拉邦的庫契普迪舞(KUCHIPUDI)。至於各地區保存的民間舞，土族舞更是不計其數。和世界上許多國家一樣，印度民間舞大都是自娛的，小娃娃從小在村子裏跟着大人跳，自然而然就可掌握，他們既是演員又是觀衆。而早期的印度古典舞都和宗教活動有關，是娛神的，供神欣賞的。進入現代社會後才成爲供人欣賞的藝術，因此古典舞蹈演員必須進行嚴格的訓練，要掌握各種複雜的舞蹈技巧。通常，古典舞蹈演員都要經過六至七年的訓練，而卡塔卡利則需要十二年的嚴格訓練。
無論哪一派古典舞蹈至今都遵循着一套自古以來的傳統習俗，這是因爲兩千多年前有位名叫婆羅多(BHARATA)的學者，寫了一本名爲《戲劇學》(NATYA SHASTRA)的著作，書中描述了舞蹈動作的規格，服裝的式樣以及面部表情等許多方面的要求，並且至今仍對印度古典舞蹈起着指導作用，使之保持着濃郁純真的民族特色。
印度古典舞蹈可分爲三種形式：
1. 純舞蹈(NRITTA)沒有故事情節，只是用肢體表現不同的韻律，節奏和動作;
2. 有表演的舞蹈(NRITYA)有一些情節和內容，也可讚頌，祈禱某位神靈或英雄，故事不要求完整，通常是獨舞，在敘述故事情節時一人可扮演許多不同的角色，並由伴唱將歌詞內容傳達給觀衆;
3. 舞劇(NATYA)有完整的故事情節，有衆多的演員合演，每人扮演各自的角色，演員在臺上，可以說也可以唱。
"手勢"和"手語"是印度古典舞蹈的重要組成部分，手勢是手的姿態，每個手勢都有名稱，但不包含任何意思，有單手勢和雙手勢之分，每派舞蹈都各有幾十種手勢。而"手語"則是用各種"手勢"配合面部和身體的表情表達某種特定的意思。一種"手勢"可以表達許多不同意思，因此"手勢"是可數的，而手語是不可數的，是難以計數的。
國內外觀衆喜歡印度舞蹈，常常因爲人們通過她，能夠感受到印度五千年的古老文化，瞭解到印度人民的哲學思想，美學觀點和風俗人情，以及印度古典舞蹈那高超的技藝和經過千百年來一代又一代傳承下來的獨特表演方式，演員那千變萬化的手語，一會兒喜，一會兒怒，既傳神又會"說話"的面部表情，複雜的腳點技巧，濃郁東方色彩的舞蹈造型;以及那豔麗的服飾，豐富多變的節奏，如癡如醉的歌聲，使人真是目不暇接，屏息凝神。正因爲這些傳統舞蹈深深根植於民族文化的沃土中，遭受到英國殖民主義統治近200年幾乎瀕臨衰亡的傳統舞蹈，只經過獨立後很短的文藝復興時期，不僅很快的恢復了生機，而且絲毫沒有染上殖民主義文化的污跡。如今世界上許多國家的民族文化都受到西方流行文化的衝擊，而印度古典舞蹈仍然保持着她特有的民族風采。印度舞蹈既是人類的寶貴遺產，更是世界文化的精品。
