崑曲是出現於中國明代的一種新興戲劇樣式，從16世紀晚期開始，它逐漸佔據了劇壇的中心地位，成爲此後兩百多年間最重要的戲劇形式。崑曲從起源到正式形成經歷了一個漫長的過程。
根據所能見到的資料，大約在南宋光宗皇帝時期，浙江永嘉的一種地方小戲迅速崛起，它以南方民間音樂爲主要演唱曲調，所以被稱爲南戲。南戲保留了許多民間藝術的特點，不受任何清規戒律約束，演出自由活潑，帶有較大的隨意性。在發展過程中，南戲逐步吸收了唐宋以來多種成熟的傳統音樂形式，日漸走向豐富和細緻。但由於缺少上層知識分子的參與，它一時還無法克服自身所帶有的種種先天或後天缺陷，以致於長期徘徊在一個不太高的層次上。
明代初年，南戲一方面從以北方曲調演唱的雜劇中汲取寶貴藝術經驗，一方面吸引部分知識精英加盟，呈現出嶄新的面貌。明朝的開國皇帝朱元璋讀到高明(?―1359)編寫的南戲劇本《琵琶記》後，大爲稱賞，專門叫人在宮廷中排演。可見明初的南戲已經開始向更高雅的藝術境界邁進，由此得到上層社會的積極肯定。
南戲之所以能夠如此迅速地取得進展，與其本身所具備的靈活性有着相當密切的關係，而這種靈活性集中體現在它演唱曲調的繁衍變化之中。從南宋到明代，南戲在流傳過程中不斷與各地方言和民間音樂相結合，發展出多種不同風格的地方曲調。它與崑山的地方音樂及吳方言結合而形成的崑山腔便是崑曲的前身。必須注意的是，這時的崑山腔只是一種清唱的音樂形式，還沒有用來表演完整的戲劇情節。明代中葉以前，崑山腔的傳播範圍不是很大，僅在蘇州一帶流行。當時的蘇州在經濟、文化等方面遙遙領先，是東南地區首屈一指的大都會。經濟的繁榮帶動了文化藝術的發展，崑曲就在這樣的背景下走到了社會文化大舞臺的中心。
開發出崑曲所蘊涵的藝術潛力，使之成爲一種重要演唱形式的是民間音樂家魏良輔(生卒年不詳)。同中國歷史上許多傑出的民間藝術家相仿，魏良輔的生平記載十分簡略。結合當時人著作中的一些材料可以知道，他大約生活在明代嘉靖、隆慶年間，原籍江西豫章，長期寄居太倉，以演唱民間曲調爲職業。這種職業使魏良輔接觸到北方和南方的多種曲調，通過比較研究，他對崑山腔曲調平直簡單、缺少起伏變化這一狀況日漸感到不滿，於是和一批藝術上的志同道合者親密合作，開始了對崑山腔的全面改革。
這種改革分演唱和伴奏兩個方面進行。魏良輔等民間音樂家在原來崑山腔的基礎上，彙集南方和北方各種曲調的優長之處，同時借鑑江南民歌小調音樂，整合出一種不同以往的新式曲調，演唱時注意使歌詞的音調與曲調相配合，同時延長字的音節，造成舒緩的'節奏，給人以特殊的音樂美感，這就是流傳後世的崑曲。魏良輔善於演唱，但對樂器並不精通。在改革崑山腔的過程中，他得到了河北人張野塘(生卒年不詳)的大力幫助。張野塘是個很有才華的民間音樂家，他充分發揮自己的專長，協助魏良輔將北方曲調吸收到南方的崑曲中來，同時對原來北方曲調的伴奏樂器三絃進行改造，將它與簫、笛、拍板、琵琶、鑼鼓等樂器共同用在崑曲的伴奏之中，使其唱腔變得委婉、細膩、流利悠遠，被人稱之爲“水磨腔”。
崑曲改革的成功給魏良輔帶來了巨大的聲譽，這種新式的曲調一經問世，立即以不可抗拒的藝術魅力征服了當時的廣大聽衆。一批民間音樂家紛紛向魏良輔學習崑曲的演唱技法，使得這一優美的曲調很快在周圍地區傳播開來。最早用崑曲形式演出的劇作一般認爲是崑山人梁辰魚(約1521―約1594)的《浣紗記》。
據說梁辰魚曾得到魏良輔的真傳，在崑曲演唱上具有很高的造詣，在崑山當地極受尊重，周圍地區的歌童、歌女爭着上門請他指點演唱技巧，甚至還有人不遠千里來向他學習。梁辰魚同一些民間樂師合作，對魏良輔改革後的崑曲作了進一步加工，創作出《浣紗記》劇本並用崑曲形式在舞臺上演出。
經過魏良輔的改革和梁辰魚的藝術實踐，崑曲的影響越來越大，很快傳播到江蘇、浙江的廣大地區，成爲這些地域主要的戲劇形式。
