一級處理(物理處理)——目的是除去污水中的漂浮物和部分懸浮物，調節PH值，以減輕污水的腐化程度和後續處理工藝負荷。
二級處理(生物處理)——目的是去除廢水中大量有機物，部分病原體，使污水進一步淨化。
三級處理——目的是去除二級處理未能去除的污染物，使水質達更高要求。
選擇準則：
1) 城市污水處理工藝應根據處理規模、水質特性、受納水體的環境功能及當地的'實際情況和要求，經全面技術經濟比較後優選確定。
2) 工藝選擇的主要技術經濟指標包括：處理單位水量投資、削減單位污染物投資、處理單位水量電耗和成本、削減單位污染物電耗和成本、佔地面積、運行性能可靠性、管理維護難易程度、總體環境效益等。
3) 應切合實際地確定污水進水水質，優化工藝設計參數。必須對污水的現狀水質特性、污染物構成進行詳細調查或測定，作出合理的分析預測。在水質構成複雜或特殊時，應進行污水處理工藝的動態試驗，必要時應開展中試研究。
4) 積極審慎地採用高效經濟的新工藝。對在國內首次應用的新工藝，必須經過中試和生產性試驗，提供可靠設計參數後再進行應用。
