義大利語屬印歐語系羅曼語族。古代義大利語是拉丁語的一種方言，可以說現代義大利語是最接近拉丁語的語言。
1294年但丁首次使用了拉丁語(latino)這個詞，用於描寫居住在今天的義大利拉齊奧(Lazio)地區的古代人民所使用的語言。今天，在義大利的拉齊奧大區的當地人就是古拉丁人的後代。拉丁語就是羅馬周圍的居民祖先創造並使用的語言，大多數史料記載拉丁語始用於公元前8世紀左右，後來傳播到整個古羅馬帝國統紿的地區，而後又逐步地被新形成的地區方言包括義大利語在內的羅曼語族語言所代替。
公元前8世紀，拉提姆地區及其周圍居住著其他同種族的人，包括Umbri，Osci，Sabini，Sanniti人。由於地域原因，離臺伯河越遠的民族，語言與拉丁語的差別就越大。由於文化的相對落後，在羅慕洛建城的時代，拉丁語還是個 詞彙 貧乏，僅能表達個人感情、勞動生活、物品交換、宗教信仰等基本觀念的語言。當時的文化人仰慕希臘文化，使用希臘語被認為是有教養的表現。例如羅馬史學家李維(Levi)、羅馬帝國皇帝哲學家馬可?奧勒留都看不起拉丁語。後來隨著商業和戰爭，大量的希臘語、 阿拉伯語詞彙進入拉丁語，外來語極大地豐富了拉丁語的面貌。公元前1世紀的著名演說家西塞羅(Cicerone)更是以自己的作品提升了拉丁語的文化層次，使得拉丁語受到當時知識分子的認可。到了公元1世紀，龐大的帝國機器建立起來，拉丁語成為這一帝國的官方語言。帝國的.征服者軍隊把他們的語言帶到被征服地與當地語言混合。
公元476年，西羅馬帝國崩潰，此後的歐洲再也沒有出現過強大的集權國家。在這樣的歷史背景下，民間拉丁語方言就獲得了充分發展的條件。隨著18世紀君權與神權相互制約的鬥爭愈演愈烈，民族國家崛起，民間拉丁語方言逐漸成為新生國家的國語。在這些語言中，首先發展成熟的是當時的文化中心的佛羅倫薩地區的方言。在這一語言的發展中，正如西塞羅對於拉丁語一樣，但丁的作品《神曲》功不可沒。現代語言的確立往往與幾個偉大的作家有關，比如西塞羅提升了拉丁語的文化地位，莎士比亞豐富了 英語 的 詞彙 量，馬丁?路德在宗教改革中幾乎是創造了德語，而但丁則用他的《神曲》在文學上確立了義大利語作為成熟的文學語言的地位。
由於義大利語作為較早成熟的拉丁語方言，在語法上，它保持了拉丁語的大部分特點。我國著名作家朱自清在散文《威尼斯》中稱讚義大利語是世界上發音最純粹的語言，究其原因，就得歸結到它的發音習慣和語法特點了。
義大利語有幾個特點。
第一，短母音豐富而簡單。說它豐富，是因為幾乎每個子音都配著母音，不存在單獨的母音音素。說它簡單，是因為沒有像 英語那樣的母音組合。一個母音對應一個發音。而且絕大多數的 單詞都是以母音結尾，難怪有人猜測義大利語的誕生來自歌劇發音的需要。
第二，除了啞音h，沒有不發音的詞素。少數子音有組合，但比較簡單。不知道一個詞的意思，按照漢語拼音的讀法就大致上把這個詞念出來。動詞的詞尾變換往往可以明確的指示人稱，因此在一個句子中，經常是看不到主語的。
第三，賓語的用法較為複雜。與 英語 不同的是，義大利語的賓語用法分為直接賓語間接賓語。
今天，有約7千萬人日常使用義大利語，除義大利居民之外，另有29個國家居民使用義大利語，其中5個國家確立它為官方語言。如瑞士，聖馬利諾，斯洛維尼亞，梵蒂岡，克羅埃西亞的伊斯特里亞郡也都說義大利語。
書寫歐洲現代國家的歷史，即使用上幾十本書的篇幅，所遺漏的部分也總比業已書寫的部分要多得多。即使把歷史往近代推移，各個國家的歷史也還是被政治聯姻交織在一起的。更何況，歷史上的義大利在很長時間內只是一個地理概念，其作為民族國家的概念出現是在但丁所處的文藝復興時期。
約在公元前5000年左右，義大利人的祖先從地中海的其它地方航行到亞平寧半島，並在其南部地區定居。具有印度和歐洲血統的部落於公元前1800年左右出現了身份更為明確的部族，主要有撒丁島上的利古里亞人，定居在今天的利古里亞區;海洋西古巴人，他們在義大利南部和今天的拉齊奧區繁榮昌盛起來。公元前800年左右，腓尼基人從北非來，在西西里島和撒丁島上建立殖民地;凱爾特人於公元前600年左右也來到了義大利，公元前735年左右希臘人來了。希臘與義大利的部分地區長期有生意來往，因此，從希臘來的 移民 願意長期在這裡居住下去。阿克拉加斯和卡塔納(今天的阿格里真託和卡塔尼亞地區)等獨立的希臘人城市在義大利南部地區和西西里崛起，形成了大希臘(Magna Grecia)。迦太基人是北非沿海地區的一個腓尼基人的祖先。在大希臘最興旺的時期，它已經憑著自己的能力成為一個強國，不久就在西西里島和其他地區的希臘殖民地旁建立起了自己的殖民地，衝突就此引發。而正當希臘人與迦太基人在為爭奪義大利南部而戰時，另一個主要的民族——埃特魯因人對北方處於分裂狀態的領土實行霸權統治。但是，他們是誰?來自何方?這是一個今天還未能完全解答的問題。根據公元前800年至900年左右的歷史記載，他們可能是由同化了的其他部族(主要是翁布里亞人)和善於發明創造的外來民族混合組成，最後形成了共同的語言和共有的社會觀、藝術觀和文化觀的民族。
羅馬城建城於公元前753年，起於著名的母狼傳說。但有關證據卻表明它的建立時間是接近公元前1200年或公元前1400年，也就是在該城市的卡匹托爾山上發現的最早陶器碎片的年代。到了公元前9世紀，在臺伯河兩岸的低矮山丘上也許已坐落著許多分散的村莊。當時的這個位置是北方伊特魯里亞人和南方的拉丁人(另一個居住在義大利中部的部族)的領土之間的戰略要地。在接下來的3個世紀的時間裡，該地區通過貿易繁榮發展起來，並由伊特魯里亞國王統治。公元前509年，羅馬市民趕走了埃特魯因人的三個王，建立了他們稱之為“共和制的國家”。經過了漫長的三次與迦太基人的布匿戰爭之後，羅馬對外佔領了地中海的部分地區，但在國內也迎來了大規模的奴隸暴動以及由著名的斯巴達克斯奴隸起義。在鎮壓奴隸起義的過程中，統帥蘇拉的權力膨脹。他死後，凱撒、龐貝、克拉蘇形成了前三頭聯盟。公元前48年，凱撒被羅馬元老院任命為羅馬的終身執政。公元前44年，在凱撒被陰謀家刺殺後，凱撒養子屋大維和雷必達，安東尼形成了後三頭聯盟，在12年的權利鬥爭之後，屋大維於公元前27年登上了元首寶座，改名為奧古斯都，關閉了戰神廟的大門，開啟了羅馬的帝國時代。經過了朱利奧—克勞狄王朝，弗拉維安王朝，安東尼王朝，羅馬帝國走向了衰落，並在公元86年分為了東西兩個羅馬帝國。
536年至552年期間，拜占庭帝國(東羅馬帝國)皇帝查士丁尼奪回了義大利的大片土地，實行拜占庭式的統治。567——774年，倫巴族人的到來打破了霸權局面，並在義大利北部與中部的非拜占庭地區建立了自己的公國。
