發展歷程
《資治通鑑》中記載：“陳宣帝太建九年，齊后妃貧苦，至以賣燭爲業。”元末明初學者陶宗儀的《輟耕錄》中的《發燭》條說：“杭人削松木爲小片，其薄如紙，熔硫磺塗木片頂端分許，名曰發燭，又曰粹兒，蓋以發火及代燈燭用也。史載周建德六年，齊后妃貧者以發燭爲生，豈即杭人之所制矣。”文中的發燭就是原始的火柴。
北宋人陶谷的《清異錄》說：“夜有急，苦於作燈之緩。有智者，批杉條染硫磺，置之待用，一與火遇，得焰穗然。既神之，呼引光奴。今遂有貨者，易名火寸。”這是說當時民間百姓非常流行用一種塗上硫磺的杉木條引火，這也說明了原始的火柴，應該是在《清異錄》成書年代之前就已經發明，也就是公元950年前。據一則重要史料記載：“漢淮南王招致方術之士，延八公等撰《鴻寶萬畢方》，法燭是其一也，餘非民所急，故不行於世，然則法燭之起，自劉安始也。”這裏的法燭就是後來說的發燭，都是火柴的前身。按照高承的記述，我們可得知，原始的火柴是在公元2世紀，由早期的煉丹家所發明的。我們也知道硫磺是煉丹家的主要藥物，所以說他們發明原始火柴更加合理。
但根據記載當前認爲最早的火柴是在公元577年發明的，當時是南北朝時期，戰事四起，北齊腹背受敵，物資短缺，尤其是缺少火種，做飯都成問題。當時后妃和一班宮女將硫磺沾在小木棒上，藉助於火種或火刀火石，能很方便地把“陰火”引發爲“陽火”。這可視爲當前記載中原始的.火柴。到了南宋時期，杭州的大小街道上，已經到處都有出售火柴的小販。陶宗儀《輟耕錄》載：“杭人削松木爲小片，其薄如紙，鎔磺塗木片頂分許，名曰發燭，又曰焠兒。蓋以發火及代燭也”。950年前後，陶谷在《清異錄》一書中提到，夜裏有急事而又要花不少時間做燈。有一位聰明人用松木條浸染硫磺，貯存起來備用。與火一接觸，就會燃燒起來。可得小火焰如同穀穗。這種神奇之物，當時稱爲引光奴。後來，它成爲商品時，便更名爲火寸條。可說這已經是早期的火柴了，但當時朝廷沒有注意和重視。
在歐洲，火柴出現於古羅馬時期。當時一些小販，將木柴浸泡在硫磺中出售。這種被浸泡在硫磺中的木柴本身並不起火，而是可以用來引火。人們用鐵塊撞擊火石，讓濺出的火星落在這些木柴上，就能獲得火種。到了中世紀時期，歐洲人又用蘆葦取代了木柴，成爲引火的材料。歐洲最早的火柴也是用硫磺製成的，許多研究者認爲，這項發明很可能是由歐洲旅遊者直接從中國帶回的。馬可波羅時期，中國早期的火柴技術傳入歐洲，後來歐洲人就在這個基礎上不斷改進一度被中國人稱爲“洋火”的火柴。
1669年，德國人H.布蘭德提煉出了黃磷。人們利用黃磷極易氧化發火這一特性，在小木棒一端沾上硫磺，然後再沾黃磷而發光。
1805年，法國人錢斯爾將氯酸鉀和糖用樹膠粘在小木棒上，浸沾硫酸而發火。
1816年，法國巴黎的F.德魯森製成了黃磷火柴，1828年，英國倫敦的S. 瓊斯製成了普魯米辛火柴，接著巴黎人G. E. 梅凱爾和奧地利人J.西格爾等人發明了無磷火柴。爲了增加火柴的穩定性和易燃性，法國人C.索利亞利用白磷和黃磷作爲配方，於1831年革新了火柴配方的設計。
“洋火”藉着摩擦生火，而發明這種火柴的人是英國的沃克，他在1826年利用樹膠和水製成了膏狀的硫化銻和氯化鉀，塗在火柴梗上並夾在砂紙上拉動便產生火。他把氯酸鉀和三硫化銻用樹膠粘在小木棒端部作藥頭，裝在盒內，盒側面粘有砂紙。手持小木棒將藥頭在砂紙上用力擦劃，能發火燃燒。這是最早具有實用價值的火柴。
1830年，法國的索利亞和德國的坎默洛對火柴進行了革新，用黃磷、硫磺和氯酸鉀混合原料製成現代的火柴。1831年，法國人C.索里亞以黃磷代替三硫化銻摻入藥頭中，製成黃磷火柴。這種火柴使用方便，但發火太靈敏，容易引起火災，而且在製造和使用過程中，因黃磷有劇毒，嚴重危害人們的健康。
1845年，奧地利化學家A.施勒特爾研製出赤磷（也稱紅磷），它是黃磷的同素異形體，採用赤磷作爲火柴頭，性能比較穩定，且無毒。1855年，瑞典人J.E.倫德斯特倫創制出一種新型火柴，它是將氯酸鉀和硫磺等混合物粘在火柴梗上，而將赤磷藥料塗在火柴盒側面。使用時，將火柴藥頭在磷層上輕輕擦劃，即能發火。由於把強氧化劑和強還原劑分開，大大增強了生產和使用中的安全性，稱之爲安全火柴，應用廣泛。
1898年，法國人H.塞弗納和E.D.卡昂以三硫化四磷取代黃磷製成火柴，稱爲硫化磷火柴。這種火柴與黃磷火柴一樣隨處可以擦燃而沒有黃磷的毒性，但仍不如安全火柴安全。19世紀末，發現利用白磷做火柴的工廠工人，易罹患一種磷毒性頜疽症的疾病，1898年，法國政府火柴專賣公司提出了三硫化二磷用於火柴製作的專利後，白磷火柴被視爲一種違法的產品。
二十世紀初，現代火柴傳入中國，被稱爲洋火、番火等。例如臺灣話仍稱「番仔火」。
火柴一擦就能着的原因
我們將一根火柴在火柴盒的側面輕輕一擦，就能將火柴點燃。這是因爲火柴全身都是易燃的物質：火柴頭的主要成分是三硫化二銻和氯酸鉀，火柴桿是用白楊木或松木製成的，它的前端用石蠟和松香充分浸透過，火柴盒的一正在燃燒的火柴側，則塗着紅磷和玻璃粉，紅磷的燃點很低，極易燃燒，將火柴在火柴盒側面摩擦時，火柴頭就沾上了一些紅磷，紅磷一經摩擦受熱便自燃起來。紅磷燃燒使火柴頭上的氯酸鉀放出氧氣，它們會很快引燃三硫化二銻，於是，火柴就“嗤”的一聲爆出火苗兒來了。
