傳說古時候中原地帶常鬧水災，堯帝就命令鯀去治水。鯀只知道築堤擋水，結果洪水仍然氾濫。爲什麼大禹能夠治水成功?舜繼承了堯的帝位以後，決定任命鯀的兒子禹主管治水工程。於是禹就出發治水去了。他揹着測量用的工具，登高山、主標誌、跑九州、測地形，不顧雨雪泥濘，日日夜夜奔走在治水工地上。他三次路過自己的家門，都沒有進去看一下自己的妻子和兒子。就這樣他歷盡辛苦，殫精竭慮地工作了整整十三個年頭，帶領百姓開闢了九州的道路，疏通了九條大河，整治了九片大澤，鑿通了九座大山，終於治好了洪水，安定了九州，使原來洪水氾濫的地方成了魚米之鄉。禹治理好了洪水，立了大功，但他不居功自傲，還幫舜創作了名叫"九韶"的樂曲，用以體察政治，宣揚禮儀。舜對禹的品德和能力十分滿意，於是就決定讓他來繼承部落首領的位置。
大禹能夠治水成功原因
大禹治水得以成功，其原因有三個。
其一是由於舜帝慧眼識才和極力保薦，通力支持。
當年洪水滔天，民不聊生的時候，帝堯遍訪天下賢才，發現並啓用了虞舜。虞舜擔任司徒、司空、司馬，對仁德如天的帝堯因洪水擾民而產生的焦慮深深理解，因而舜最關注的就是對洪澇水災的治理。鯀治水九年，只會築九仞之城堵水，結果洪水沖決堤城，田園遭毀，殍屍遍野。虞舜將鯀殛於羽山後，又力薦禹繼承父業，且當着帝堯許下諾言，不惜以身家性命擔保。虞舜這種爲了帝國利益而外舉不避仇的精神深得帝堯讚許。當帝堯起用禹治水以後，事實上，在治理洪水的問題上，虞舜的命運已經與禹緊緊地拴在了一起。虞舜下定決心要全力支持禹治水成功。虞舜曾多次聽取禹對洪水治理情況的彙報，多次巡視禹治理洪水情況，毫不保留地提出自己的想法和期望，千叮嚀，萬囑咐，要禹不辜負國家的信任和老百姓的期待。
其二就是禹善於吸取共工和鯀治水失敗的教訓。
共工治水失敗的原因是“虞於湛樂，淫失其身，欲壅防百川，墮高堙庳，以害天下”；其父鯀治水失敗的`原因是“稱遂共工之過”，在治水方法上仍然是“墮高堙庳”。大禹對鯀，既有變異，也有遺傳。大禹治水的方法是以疏導河流爲主，輔以截堵。他鑿山開渠，疏通壅塞，把河水引入大江大河，歸入大海。
《山海經·海內經》雲：“鯀復生禹”。“復”者，“腹”也。說的是鯀因盜取“息壤”被天帝派來的火神祝融所殺，其屍三年不腐，用自己的腹，孕育了集遺憾和希望於一體的大禹。大禹以亦父亦母的鯀的精血和心魄爲營養，在鯀肚腹裏呆了三年。後來，天帝派了一個天神拿了寶刀，一刀下去，三年不腐的鯀肚腹迎刃而解，洪水的剋星從此降臨人間。這則神話故事恰恰說明了禹治水汲取了鯀的經驗教訓的事實。
其三是禹的聰明能幹，吃苦耐勞。
禹接受了治水任務以後，率領益、稷等助手，跋山涉水，踏遍了九洲，測量地勢，樹立木樁作標記，根據調查資料，制定治水規劃。爲了治水，大禹及其助手們在外辛勤奔走了十三年，吃的是粗糙食物，穿的是破舊衣衫，露宿野外，樹葉野草作牀。作爲治水首領的夏禹以身作則，手上長滿老繭，腳上經常血跡斑斑，臉顧不得洗，髮簪掉了顧不得撿，經常蓬頭垢面地辛勤工作。由於長年累月地泡在水裏，他的腳趾甲都脫落了，小腿上的汗毛也掉光了，他的手下人看了個個都感動得流淚。
有這樣一個故事，說大禹治水經過塗山，看到一個嫺雅秀麗的少女而心動，很想娶之爲妻，但因王命在身，沒有功夫談情說愛，無奈滿懷惆悵去了南方。禹忙於治水，四方輾轉，事隔兩年，重踏故地。想起昔日在塗山見過的美女，不覺心裏涌生一陣酸楚。忽然，一陣歌聲傳來：“等候人啊，這等候是多麼的長久喲！”唱歌人正是禹見過一面的塗山女。原來塗山女那次見了禹後，也看透了禹是一個可以託付終身的人。大禹一去不返，塗山女卻牽掛於心，等啊等，禹的蹤跡不見，意亂情迷的美人只好將滿腹心事付之心曲，就成了一首《候人歌》。後來，這位忠貞不二的塗山女就成了大禹的妻子。
《史記·夏本紀》曰：“禹乃遂與益、后稷奉帝命，命諸侯百姓興人徒以傅土，行山表木，定高山大川。禹傷先人父鯀功之不成受誅，乃勞身焦慮思，居外十三年，過家門不敢入。薄衣食，致孝於鬼神。卑宮室，致費於溝淢。陸行乘車，水行乘船，泥行乘橇，山行乘檋。”
由上可知，大禹治水得以成功，除了本身的努力和前人的經驗教訓之外，離不開舜帝的惟纔是舉與悉心支持。
