散曲是金元時代在北方產生的新詩體。長短句歌詞在文人手裏流傳既久，到了南宋末期，漸趨衰落；而流傳於民間的長短句歌詞，還在繼續發展，同時吸收了外來民族的曲調，在民間藝人和文人的不斷加工下，產生了新的歌曲形式。這就是當時流傳在北方的散曲，也稱北曲。
散曲包括小令和套數兩種形式。小令是獨立的只曲。套數是聯綴兩隻以上同一宮調的只曲而成的組曲。另外，還有聯合同一宮調內的兩調或三調爲一首的`，稱爲帶過曲。散曲和詞比較，增加了句子的長短變化，又可加襯字，在表達上顯得更自由，更接近口語。用韻比詞更密，平上去可以互葉，讀起來更加動聽。在表現風格上，一變傳統詩詞的謹嚴含蓄，而爲明快潑辣，淋漓奔放，有濃厚的民歌色彩。可考的元代散曲作家有二百多人，成分十分複雜，形成了各種流派和風格。
天淨沙，全稱爲〔越調·天淨沙〕是散曲的一種曲牌名。散曲分爲小令與套曲兩種。天淨沙是屬於小令，它爲單支曲子，又稱做“葉兒”。每支小令只用一個曲牌，一韻到底，多用來寫景或抒情。
山坡羊，也屬於小令。
