在小農經濟時代，農村生活垃圾基本自我消化；城市生活垃圾也遠遠沒有現在那麼多。上海自1291年建縣到19世紀40年代，全城大街小巷60多條，人口20餘萬，除巡道署及縣衙門等重要部門周圍道路由伕役專門清掃外，大多數道路基本處於各家“自掃門前雪”狀態，無專業清潔隊伍的文字記載。1843年上海開埠後發生重大變化，人口迅速增加，各種市政建設加快，城市化程度迅速提高，導致各種垃圾大量增加。僅公共租界清運道垃圾場的垃圾每年就達10萬餘噸，爲此工部局專門僱人清掃租界道路和垃圾，華界道路由清道局負責，由此上海初步形成專業清道隊伍。1930年，上海約有清道夫2千人，對垃圾處置方法從隨處填坑、填窪、自然堆置，發展道建設垃圾場，採用滅蠅、防臭、覆蓋等堆放和填埋。
開埠前，上海城內糞便大多由鄰近農民上門收集，挑運回去作肥料；開埠後隨着糞便數量大大增加，原來方法已不適應。1867年公共租界首先實行糞便清除招商承包，由糞便商人與租界當局環衛部門簽訂協議，在規定時間、區域內自行僱人清除糞便，並交付相應糞便承包費。租界當局既清除了糞便，又得到一定經濟收入。1899年公共租界的此項收入達到3.48萬銀元。1871年法租界、1899年華界也仿照此辦法清除城市糞便填埋。
近年來農村對糞便需求大幅度下降，現基本上不接受城市的糞肥，故城市的糞便逐步排入下水道，由城市污水處理系統統一處理，最終實現糞便排放管道化。
在國民經濟和城市建設持續發展的同時，上海市生活垃圾產量也呈快速增長的態勢，這些源源不斷、大量產生的生活垃圾，已成爲一個困擾城市發展、污染市容環境、影響市民生活的社會問題。同濟大學循環經濟研究所教授杜歡政指出：“上海的垃圾分類工作應該是目前唯一與其現代化城市水平不相符合的方面。”
垃圾主要來源於各種日用品（食品、潔品、飾品等）的包裝、紙張、織物、塑料、橡膠、玻璃、瓶罐、爐灰渣、磚瓦、陶瓷、餐廚垃圾、生物垃圾、磁性或非磁性金屬、廢舊傢俱等，還有有毒有害垃圾（電燈泡、廢舊電池、廢熒光燈管、殺蟲劑容器、過期藥物、醫療廢物以及電子元件、廢電視機、電話、電腦等廢舊電器的電子垃圾，還有放射性物質、盛裝有毒物質的瓶罐等）。
人類垃圾日產量：每日人均產生垃圾1千克，乘以人口60億等於6*10^12克，而地球質量6*10^27克，所以垃圾的`日產量佔地球質量1千萬億分之一，即10^15分之一。
在中國，主要垃圾來源還包括建築垃圾，指建設、施工單位或個人隊的各類建築物、構築物、管網等進行建設、鋪設或拆除、修繕過程中所產生的渣土、棄土、棄料、餘泥及其他廢棄物。我國建築垃圾數量已佔城市垃圾總量的30%-40%。以500-600噸/萬平方米的標準推算，到2020年，我國還將新增建築面積約300億平方米，新產生的建築垃圾將是一個令人震撼的數字。而各種建築也有報廢的週期，終將成爲垃圾。
其實，所有工業產品都有折舊、報廢的週期。現今大力發展的各種交通工具，都有報廢的時候，也將成爲一類垃圾。企業的報廢機器設備也是一類垃圾。
在網絡世界裏，各種垃圾郵件、垃圾信息、垃圾網站等等也是飛快發展。
我們不能只計算專業清潔隊伍清運的垃圾；許多回收廢品機構、個人的清運數量也是巨大的。另外，許多企業的後院都堆放報廢的機器設備。還有，家家戶戶、機構單位也有大量捨不得丟棄的垃圾。我以前工作過的醫院甚至科室，都堆放有一些捨不得丟棄的垃圾。
還有，人類死亡後建造的墓地越來越多。
總有一天，人們會發現：地球在垃圾化的進程中，速度越來越快。企業在競爭中飛快生產，產品在飛快更新換代；人們在追求享受中飛快消費，生活品在飛快更新換代……地球資源是有限的，而大部分垃圾不可能回收利用。總有一天，垃圾成爲人類頭痛的問題。
