高啓《牧牛詞》鑑賞爾牛角彎環,
我牛尾禿速。共拈短笛與長鞭，南隴東岡去相逐。日斜草遠牛行遲，牛勞牛飢唯我知。牛上唱歌牛下坐，夜歸還向牛邊臥。長年牧牛百不憂，但恐輸租賣我牛。
高啓是元末明初的重要詩人，字季迪，長洲（今江蘇蘇州）人。元末隱居吳淞青丘，自號青丘子。少有詩名，與楊基、張羽、徐賁並稱吳中四傑。明太祖洪武二年（1369）召修《元史》，授翰林院國史編修，不久罷官。洪武七年（1374），蘇州知府魏觀因修改府治獲罪，在抄撿其家時發現了高啓爲他寫的《上梁文》。明太祖大怒，將高啓腰斬於市。高啓一生專意爲詩，兼師各家之長，其詩，意多含蓄，並善於運用細節描寫，反映農家生活的樂府詩尤爲優秀。《牧牛詞》是他的代表作之一。
這是一首牧童之歌。寫牧童的詩在高啓之前已有不少佳作。這些佳作大都屬於富有童心童趣的田園式的牧歌，如唐代詩人崔道融的《牧豎》:牧豎持蓑笠,逢人氣傲然。臥牛吹短笛,耕卻傍溪田，全詩以牧童的傲態反映其智心，饒有詩情畫意，也頗見童趣。又如宋代詩人雷震的《村晚》:草滿池塘水滿陂，山銜落日浸寒漪。牧童歸去橫牛背，短笛無腔信口吹，寥寥數語，便描繪出了一幅牧童晚歸圖，將牧童天真爛漫、悠然自得的神態活現於讀者的面前，創造了一種疏淡的境界，質樸自然的美。而高啓的《牧牛詞》，則明顯有別於上述詩作，儘管此詩中也寫了牧童及其放牛之樂，但它言在此而意在彼。
此詩共十句，以牧童的口吻寫其生活與感情。詩的前八句着重寫牧童與牛相得之樂。開篇兩句爾牛角彎環，我牛尾禿速，擬設牧童之間的對話:你的牛角彎曲些，我的牛尾細而毛少些。其實，牛角牛尾都是如此，無所謂角彎環不彎環，尾禿速不禿速。詩人以我牛與爾牛並提，以尾禿速與角彎環對舉，僅是爲了凸現牧童之童心，以及牧童愛己牛之情。如此寫來，可謂先聲奪人，未見其人，先聞其聲，牧童之形象則呼之欲出。
三、四兩句共拈短笛與長鞭，南隴東岡去相逐，承接前兩句，寫牧童們清晨相約外出放牛，他們手裏拿着短笛與長鞭，驅趕着牛，或在南邊的田埂上，或在東邊的山岡上相互追逐、嬉戲。這兩句落腳在相逐二字上。相逐，意爲相互追逐、嬉戲。短笛，是牧童常用的管樂器;長鞭，本來是牧童用於趕牛的工具，在這裏則與短笛成爲他們相逐的玩具。南隴與東岡，點明牧童們相逐的場所，當然，這不一定是實指，而只是泛指牧童們到處追逐、嬉戲。這裏，詩人藉助於白描手法，將牧童之間嬉戲的情景惟妙惟肖地再現了出來。
接下去四句日斜草遠牛行遲，牛勞牛飢唯我知。牛上唱歌牛下坐，夜歸還向牛邊臥，着重寫牧童與牛相得之樂。詩中的日斜二字，人們一般理解爲斜陽，即傍晚的太陽。筆者以爲，此處的日斜，宜理解爲日光斜照，借指早晨。早晨，太陽從地平線上升高後，人從地上看去，太陽彷彿斜掛在天際。所以說，以日斜表示早晨，很形象，況且這與牧童外出放牛相吻合，也與下文的夜歸相照應。若將日斜理解爲斜陽、夕陽，則此時牛已食飽，在日斜後續之以草遠牛行遲，就有悖情理，且與下文夜歸之夜語意重複。這幾句，寫牧童與牛相得之樂，仍是藉助於白描手法。日斜草遠牛行遲，牧童們深知牛的勞苦與飢餓。他們在放牛時，或騎在牛背上唱歌，或坐在牛身邊休憩。夜歸，他們又緊貼着牛身睡覺。正是這一系列的描寫，將牧童與牛的相得之樂生動地摹寫了出來。
詩的第九句長年牧牛百不憂，小結上文，引出關鍵的結句:但恐輸租賣我牛
。但恐與百不憂相對照，突出了牧童之憂，集中反映了當時社會的賦稅之重。顯然，此詩上文着力營造樂景，濃墨渲染牧童之樂，只是爲了反襯結句的牧童之憂。清代王夫之《姜齋詩話》卷一雲:
以樂景寫哀，以哀景寫樂，一倍增其哀樂。①高啓的《牧牛詞》採用的'正是以樂寫哀的筆法，全詩憑藉牧童嬉戲之樂景，牧童與牛相得之樂趣，寫深寫透了牧童之憂，進而淋漓盡致地揭露了封建剝削的殘酷性，也使此詩的立意明顯高於那些純粹反映童心童趣的詩作。
在高啓《牧牛詞》之前，唐代詩人張籍有一首《牧童詞》:
遠牧牛，繞村四周禾黍稠。陂中飢烏啄牛背，令我不得戲隴頭。入陂草多牛散行，白犢時向蘆中鳴。隔堤吹葉應同伴，還鼓長鞭三四聲，牛牛食草莫相觸，官家截爾頭上角。此詩也是以牧童的口吻寫牧童的生活與感情。牧童遠牧牛，本想讓牛自行食草，他們同伴之間則可盡興嬉戲一番，哪知，飢烏啄牛背，使之不敢丟下己牛去玩耍。陂中兩句便頗見此童心。後因入陂草多牛貪食，牛羣走散了，牧童們則分頭去驅趕，並以吹葉等獨特的方式相互聯絡。入陂三句將此情景生動、逼真地再現了出來，並讓人感受到牧童牧牛時的樂趣。詩的結尾三句還鼓長鞭三四聲，牛牛食草莫相觸，官家截爾頭上角，筆鋒一轉，寫牧童甩長鞭，以官家來嚇唬牛，妙趣橫生，耐人尋味。牧童以官家嚇唬牛，可見官家之可畏。與其說是牧童用官家嚇唬牛，還不如說是牧童自己怕官家，怕官家之剝削。如此着墨，也就委婉曲折地揭露了當時社會的黑暗。顯然，此詩採用的也是以樂寫哀的筆法。
我們將張籍的《牧童詞》與高啓的《牧牛詞》兩相對照，則不難看出後者在立意、構思與筆法上均受前者的啓發，但它又不是生搬硬套前者，而是凝聚着詩人自己對生活的真切感受，顯示出個性特徵，語言質樸自然，具有頗爲濃郁的鄉村生活氣息，故後者不因爲有前者的存在而失去生命力。這正如高啓在《獨庵集序》中所說:
故必兼師衆長，隨事摹擬，待其時至心融，渾然自成，始可以名大方而免夫偏執之弊矣。在高啓《牧牛詞》之後，清代詩人孫原湘也有一首《牧歌》上牛坐，伏牛臥，牧童光陰牛背過。牛尾禿速牛角彎，牛肥牛瘠心先關。母呼兒飯兒不飯，人餓須知飼牛晚。放之平泉，以寬牛勞；浴之清淺，以息牛喘。牛能養人識人意，一牛全家命所寄。阿爺牽牛去輸租，勸爺賣牛寧賣吾。此詩寫牛爲牧童全家的命根子，牧童愛牛勝過愛自己，其爺要牽牛去輸租，牧童則勸爺寧可賣他也不能賣牛。這也是以牧童的口吻寫的，也揭露了封建剝削的殘酷性。其立意、構思、筆法等與高啓的《牧牛詞》十分接近，甚至有的詩句是借用了高啓的，如：牛尾禿速牛角彎，便是以高啓爾牛角彎環,我牛尾禿速中的詞語組合而成。由此可見，孫原湘寫作《牧歌》時是受了高詩的影響。
高啓的《牧牛詞》，以牧童的口吻寫牧童的生活與感情，以樂寫哀，進而揭露封建剝削的殘酷性，上承張籍的《牧童詞》，下啓孫原湘的《牧歌》，這不僅證實了文學發展中的歷史繼承性，而且對我們今天批判地繼承文學遺產，繁榮社會主義文學創作，具有一定的積極意義。
