將軍魏武之子孫， 於今爲庶爲清門。
英雄割據雖已矣， 文采風流今尚存。
學書初學衛夫人， 但恨無過王右軍。
丹青不知老將至， 富貴於我如浮雲。
開元之中常引見， 承恩數上南薰殿。
凌煙功臣少顏色， 將軍下筆開生面。
良相頭上進賢冠， 猛將腰間大羽箭。
褒公鄂公毛髮動， 英姿颯爽來酣戰。
先帝御馬玉花驄， 畫工如山貌不同。
是日牽來赤墀下， 迥立閶闔生長風。
詔謂將軍拂絹素， 意匠慘淡經營中。
斯須九重真龍出， 一洗萬古凡馬空。
玉花卻在御榻上， 榻上庭前屹相向。
至尊含笑催賜金， 圉人太僕皆惆悵。
弟子韓幹早入室， 亦能畫馬窮殊相。
幹惟畫肉不畫骨， 忍使驊騮氣凋喪。
將軍畫善蓋有神， 必逢佳士亦寫真。
即今飄泊干戈際， 屢貌尋常行路人。
途窮反遭俗眼白， 世上未有如公貧。
但看古來盛名下， 終日坎?纏其身。
曹霸是盛唐著名畫馬大師，安史之亂後，潦倒漂泊。唐代宗廣德二年（764），杜甫和他在成都相識，十分同情他的遭遇，寫下這首《丹青引》。
詩起筆洗煉，蒼涼。先說曹霸是魏武帝曹操之後，如今削籍，淪爲尋常百姓。然後宕開一筆，頌揚曹霸祖先，曹操稱雄中原的業績雖成往史；但其詩歌的藝術造詣高超，辭采美妙，流風餘韻，至今猶存。開頭四句，抑揚起伏，跌宕多姿，大氣包舉，統攝全篇。清詩人王士禛十分讚賞，稱爲“工於發端”（《漁洋詩話》卷中）。
接着寫曹霸在書畫上的師承淵源，進取精神，刻苦態度和高尚情操。曹霸最初學東晉衛夫人的書法，寫得一手好字，只恨不能超過王羲之。他一生沉浸在繪畫藝術之中而不知老之將至，情操高尚，不慕榮利，把功名富貴看得如天上浮雲一般淡薄。詩人筆姿靈活，“學書”二句只是陪筆，故意一放；“丹青”二句點題，纔是正意所在，寫得主次分明，抑揚頓挫，錯落有致。
“開元”以下八句，轉入主題，高度讚揚曹霸在人物畫上的輝煌成就。開元年間，曹霸應詔去見唐玄宗，有幸屢次登上南薰殿。凌煙閣上的功臣像，因年久褪色，曹霸奉命重繪。他以生花妙筆畫得栩栩如生。文臣頭戴朝冠，武將腰插大竿長箭。褒國公段志玄、鄂國公尉遲敬德，毛髮飛動，神采奕奕，彷彿呼之欲出，要奔赴沙場鏖戰一番似的。曹霸的肖像畫，形神兼備，氣韻生動，表現了高超的技藝。
詩人一層層寫來，在這裏，畫人仍是襯筆，畫馬纔是重點所在。“先帝”以下八句，詩人細膩地描寫了畫玉花驄的過程。
唐玄宗的`御馬玉花驄，衆多畫師都描摹過，各各不同，無一不逼真。有一天，玉花驄牽至閶闔宮的赤色臺階前，揚首卓立，神氣軒昂。玄宗即命曹霸展開白絹當場寫生。作畫前曹霸先巧妙運思，然後淋漓盡致地落筆揮灑，須臾之間，一氣呵成。那畫馬神奇雄峻，好象從宮門騰躍而出的飛龍，一切凡馬在此馬前都不免相形失色。詩人先用“生長風”形容真馬的雄駿神氣，作爲畫馬的有力陪襯，再用衆畫工的凡馬來烘托畫師的“真龍”，着意描摹曹霸畫馬的神妙，這一段文字傾注了熱烈讚美之情，筆墨酣暢，精彩之極。“玉花”以下八句，詩人進而形容畫馬的藝術魅力。
榻上放着畫馬玉花驄，乍一看，似和殿前真馬兩兩相對，昂首屹立。詩人把畫馬與真馬合寫，實在高妙，不着一“肖”字，卻極爲生動地寫出了畫馬的逼真傳神，令人真假莫辨。玄宗看到畫馬神態軒昂，十分高興，含笑催促侍從，趕快賜金獎賞。掌管朝廷車馬的官員和養馬人都不勝感慨，悵然若失。杜甫以玄宗、太僕和圉人的不同反應渲染出曹霸畫技的高妙超羣。隨後又用他的弟子、也以畫馬有名的韓幹來作反襯。
詩人用前後對比的手法，以濃墨彩筆鋪敘曹霸過去在宮廷作畫的盛況；最後八句，又以蒼涼的筆調描寫曹霸如今流入民間的落泊境況。“將軍善畫蓋有神”句，總收上文，點明曹霸畫藝的精湛絕倫。他不輕易爲人畫像。可是，在戰亂的動盪歲月裏，一代畫馬宗師，流落飄泊，竟不得不靠賣畫爲生，甚至屢屢爲尋常過路行人畫像了。曹霸走投無路，遭到流俗的輕視，生活如此窮苦，世上沒有比他更貧困的了。畫家的辛酸境遇和杜甫的坎坷蹭蹬又何其相似！詩人內心不禁引起共鳴，感慨萬分：自古負有盛名、成就傑出的藝術家，往往時運不濟，困頓纏身，鬱郁不得志！詩的結句，推開一層講，以此寬解曹霸，同時也聊以安慰，飽含對封建社會世態炎涼的憤慨。
這首詩在章法上錯綜絕妙，詩中賓主分明，對比強烈。如學書與學畫，畫人與畫馬，真馬與畫馬，凡馬與“真龍”，畫工與曹霸，韓幹與曹霸，昔日之盛與今日之衰等等。前者爲賓，是綠葉，後者爲主，是紅花。綠葉扶紅花，烘托映襯，紅花見得更爲突出而鮮明。在詩情發展上，抑揚起伏，波瀾層出。前四句寫曹霸的身世，包含兩層抑揚，搖曳多姿。“至尊含笑催賜金”句，將全詩推向高潮，一起後緊跟着一跌，與末段“途窮反遭俗眼白”，又形成尖銳的對比。詩的結構，一抑一揚地波浪式展開，最後以抑的沉鬱調子結束，顯得錯綜變化而又多樣統一。在結構上，前後呼應，首尾相連。詩的開頭“於今爲庶爲清門”與結尾“世上未有如公貧”，一脈貫通，構成一種悲慨的主調與蒼涼的氣氛。中間三段，寫曹霸畫人畫馬的盛況，與首段“文采風流今尚存”句相照應。
杜甫以《丹青引》爲題，熱情地爲畫家立傳，以詩摹寫畫意，評畫論畫，詩畫結合，富有濃郁的詩情畫意，把深邃的現實主義畫論和詩傳體的特寫融爲一爐，具有獨特的美學意義，在中國唐代美術史和繪畫批評史上也有一定的認識價值。這在唐詩的發展上未嘗不是一種新貢獻。
