屈子曾雲：滄浪之水清兮，可以濯我纓；滄浪之水濁兮，可以濯我足。官場便是這滄浪之水。
官場是一個明爭暗鬥的世界，剛踏入其中意氣風發年輕人大都會碰得一鼻子灰，因爲他們的書生意氣太重，不懂得其中玄機。要麼，從此厭倦，退出這個他們認爲污濁的世界；要麼，學會生存，在其中成長。
池大爲剛從學校畢業，本不想進機關工作的他被分配到衛生廳。第一天中午去報到時值班的丁小槐以一種公事公辦的姿態接待了他，下午再去時，戲劇性的一幕出現了“那年輕人等久了似的從椅子上一躍而起，好像有人按下了迫擊炮的機關，趨步到門口來迎着我，做了個伸手要握的動作。”而我沒有反應過來沒去我他的手他也不感覺尷尬，因爲那是“馬廳長”的意思。在這裏就顯出了權利的重要性。可是初涉官場的池大爲並不懂這些，也就每往心裏去。這時的池大爲心理很單純，是一個人文主義精神者，具有知識分子責任感，精神理想世界。
而接下來的幾年時間丁小槐卻處處與池大爲作對，因爲在他心裏，池大爲就是與他再馬廳長面前爭寵的最大競爭對手，不是你死，就將是我亡。賓館一席話算是全書的經典之一，此席話道出丁小槐心聲，可也不過是酒後真言，醒來之後照樣諂媚對上，冷眼對下。對於丁小槐的話，池大爲有所察覺，也多多少少感到權利的性質，可是不喑此道的池大爲依舊處處忍讓。 同時池大爲認爲，單憑一人之正，便可壓一廳之邪。
可是他錯了。開研討會時他看不慣那浪費作風，站出來直言。直言的結果就是被扁在一個角落裏八年。這八年對池大爲來說是生命中非常重要的八年，表面上看是除了結了婚生了子之外毫無變化，可是這八年裏的苦頭讓他在官場的心理逐步成熟。當生存和理想發生衝突時，他的心理以開始改變。
拿他和丁小槐做比較：本應分給他結婚的房子遲遲沒有下來，而丁小槐卻早早領到了房子；丁小槐的孩子能上省級試驗幼兒園，而他的`孩子卻要託了多層的關係。這樣的差距以讓池大爲感覺到不舒服，而當他的孩子被燙傷找不到人給醫治還是丁小槐給解決了問題時，當他的孩子被丁小槐的孩子騎在身下時，池大爲開始覺醒似的迷上了權利。
池大爲本就是個聰明人，加上宴之鶴的指點，很快步步高昇。不惜出賣自己的靈魂，出賣自己可貴的品質。從一個小小的科員一躍成爲處長。短短兩年時間，就坐到了廳長助理的位子這時的池大爲已然開始打官腔，開始陰奉陽僞。官場上他是成熟了，可是精神上，他已經丟了自己。
他自己說，生存纔是唯一的真實，人不能成爲精神的流浪者。發出這樣的感慨時，他已經在官場成熟了自己。就像最後他在他父親墳前的話：而我，你的兒子，卻在大勢所趨別無選擇的現實中，隨波逐流的走上了另一條道路，那裏有鮮花，有掌聲，有虛擬的尊嚴和真實的利益，於是，我成爲一個被迫的虛主義旨者。 虛無主義者一語道破天機，意味着對歷史傳統和道德的徹底否定，令人驚駭，這，已然是池大爲的精神寫照了。
