南海主要以大陸架、大陸坡和中央海盆三個部分呈環狀分佈。中央海盆位於南海中部偏東，大體呈扁的菱形，海底地勢東北高、西南低。
島礁
東沙羣島位於北部陸坡區的東沙臺階上；西沙羣島和中沙羣島則紮根於西陸坡區的西沙臺階和中沙臺階上；南沙羣島形成於南陸坡區的南沙臺階上。西南中沙羣島共有大小島礁200多個，一般按照它們在海面上下的位置分爲五類：島是露出海面、地勢較高、四面環水的陸地。
島的形成時間較長，陸地形狀不易受颱風吹襲而變形，面積相對較大，一般有植物生長。中國西南中沙羣島的島嶼屬於海洋島，有珊瑚島（沙島、巖島）、火山島之分。沙島是由珊瑚碎屑、貝殼碎屑和其他沙粒堆積在珊瑚礁礁盤上，日積月累而形成的珊瑚沙島，西南中沙羣島絕大部分是這一類島嶼，巖島是由珊瑚沙岩和珊瑚石灰岩結成的堅固的珊瑚巖島，西沙羣島中的石島就是一個典型的'巖島。火山島是由海底火山噴發物質堆積而成的島嶼西沙羣島中的高尖石是南海諸島中唯一的火山島，上述的島嶼在中國漁民中稱之爲“峙”、“峙仔”。沙洲是已經露出海面的陸地，一般不被海潮淹沒，只是颱風和大潮時才被淹沒。沙洲的外形不穩定，面積較小，由於受潮水沖刷，植物很少生長。
沙洲和沙島一樣，是由大量鬆散的珊瑚碎屑、貝殼碎屑和其他泥沙堆積在礁盤上而形成的。沙洲和沙島的區別在於：形狀穩定與否，離海面高低，面積大小，植物多寡等。中國漁民一般把兩者都稱爲“峙”“峙仔”或“沙帽”，亦稱沙洲爲“沙仔”。暗礁也稱礁，是接近海面的珊瑚礁體。漲潮時多數被淹沒，退潮時多數可露出水面。有巨大礁盤的暗礁，經過地殼上升的作用，或者經過海浪的沖積，是形成沙洲的良好地點。中國漁民稱之爲“線”、“沙”、“鏟”等等。
暗沙是淹沒在水下的較淺的珊瑚沙層或珊瑚礁灘，海水最低潮時也露出水面，也可以說它是水下的珊瑚沙洲。中國最南的領土曾母暗沙就是這一類的沙洲，它的面積有2．12平方公里，最淺處僅有17．5米。中國漁民把暗沙稱爲“線排”、“沙排”。暗灘也稱灘，是隱伏在水面以下較深處的珊瑚礁灘地。暗灘由海底突起，灘面呈廣闊平坦的臺狀，偶有礁墩向上隆起，甚至上升到海面附近。中國漁民稱之爲“廓”。
南海地處熱帶，海中分佈着許許多多的珊瑚碓和珊瑚島，它們像一顆顆璀璨的明珠鑲嵌在湛藍的海面上。這些島碓總稱南海諸島，分爲東沙羣島、西沙羣島、中沙羣島、曾母暗沙、南沙羣島和黃巖島。
南海是中國南部的近海，它的南部是加裏曼丹島和蘇門答臘島，西面是中南半島，東面是菲律賓羣島。
總結：整個南海幾乎被大陸、半島和島嶼所包圍。南海東北部經臺灣海峽和東海與太平洋相通，南部經馬六甲海峽與爪哇海、安達曼海、印度洋相通，東部經巴士海峽通蘇祿海。
