大寒是二十四節氣之一最後一個節氣。每年1月20日前後太陽到達黃經300°時爲大寒。《月令七十二候集解》：“十二月中，解見前(小寒)。”《授時通考·天時》引《三禮義宗》：“大寒爲中者，上形於小寒，故謂之大……寒氣之逆極，故謂大寒。”這時寒潮南下頻繁，是中國大部分地區一年中的最冷時期，風大，低溫，地面積雪不化，呈現出冰天雪地、天寒地凍的嚴寒景象。這個時期，鐵路、郵電、石油、海上運輸等部門要特別注意及早採取預防大風降溫、大雪等災害性天氣的措施。農業上要加強牲畜和越冬作物的防寒防凍。
俗話說：“花木管時令，鳥鳴報農時”。花草樹木、鳥獸飛禽均按照季節活動，因此它們規律性的行動，被看作區分時令節氣的重要標誌。中國古代將大寒分爲三候：“一候雞乳;二候徵鳥厲疾;三候水澤腹堅。”就是說到大寒節氣便可以孵小雞了。而鷹隼之類的徵鳥，卻正處於捕食能力極強的狀態中，盤旋於空中到處尋找食物，以補充身體的能量抵禦嚴寒;在一年的最後五天內，水域中的冰一直凍到水中央，且最結實、最厚，孩童們可以盡情在河上溜冰(日平均氣溫連續多日出現-5℃以下天氣方可進行，這種活動一般出現在黃河以北地區)。此外，大寒出現的'花信風候爲“一候瑞香，二候蘭花，三候山礬(生於江南一帶)”。亦可作爲判斷大寒的重要標誌。
大寒時節，中國南方大部分地區平均氣溫多爲6℃至8℃，比小寒高出近1℃。“小寒大寒，冷成一團”的諺話，說明大寒節氣也是一年中的寒冷時期。
這又是二十四節氣中的最後一個節氣——是一年“運”、“氣”循環變化的開始。大寒後十五日，壯陽就會出地驅逐陰寒，這就是立春。
除舊飾新，準備年貨
大寒雖然寒冷，但因爲已近春天，所以不會像大雪到冬至期間那樣酷寒。這時節，人們開始忙着除舊飾新、醃製年餚、準備年貨、準備各種祭祀供品、掃塵潔物，因爲中國人最重要的節日——春節就要到了。
臘八
其間，還有一個非常重要的日子——臘八，即陰曆十二月初八。在這一天，人們用五穀雜糧加上花生、栗子、紅棗、蓮子等熬成一鍋香甜美味的臘八粥，是人們過年中不可或缺的一道主食。
尾牙祭
尾牙源自於拜土地公做“牙”的習俗。所謂二月二爲頭牙，以後每逢八年級和十六都要做“牙”，到了農曆十二月十六日正好是尾牙。尾牙同二月二一樣有春餅(南方叫潤餅)吃，這一天買賣人要設宴，白斬雞爲宴席上不可缺的一道菜。據說雞頭朝誰，就表示老闆第二年要解僱誰。因此，有些老闆一般將雞頭朝向自己，以使員工們能放心地享用佳餚，回家後也能過個安穩年。
買芝麻秸
舊時，大寒時節的街上還常有人爭相購買芝麻秸，因爲“芝麻開花節節高”。除夕夜，人們將芝麻秸灑在行走之外的路上，供孩童踩碎，諧音吉祥意“踩歲”，同時以“碎”、“歲”諧音寓意“歲歲平安”，求得新年好口彩。這也使得大寒驅兇迎祥的節日意味更加濃厚。
蒸煮糯米飯
因爲大寒與立春相交接，講究的人家在飲食上也會順應季節的變化。大寒進補的食物量逐漸減少，多添加些具有升散性質的食物，以適應春天萬物的升發。廣東佛山民間有大寒節瓦鍋蒸煮糯米飯的習俗，糯米味甘、性溫，食之具有禦寒滋補功效。安徽安慶則有大寒炸春捲的做法。
