大部分人都把工作等同於職業，其實工作只是一個人在組織裏所擁有的一個特別的職位，或許人們以此爲榮，併爲之兢兢業業；但是工作卻不一定能提供一種看待事物的廣闊視角，也不一定意味着某人因爲這個工作而有所進步。而職業，則是指一個人在一生中所做工作的集合體，以及他對自己所從事的工作所持的態度；職業包括一個人在工作環境下的整個生活，意味着心理上的融入，所以，擁有職業的人會在某份工作的要求之外拓展自己。
大多數的職業生涯都經歷四個階段，每個階段都要面臨不同的問題和任務。
第一階段：探索和嘗試。
這個階段通常發生在15-25歲之間，對大多數人而言，在經過了一段時期的集中學習之後，對找工作，成爲僱員這個問題開始嚴肅對待了，職業的第一階段開始了。這是一個學習的階段，包含了很多的“第一”：第一次面試，第一份兼職，第一份全職等。這個階段也會讓人感受到工作所帶來的挑戰。
第二階段：進步階段。
這個階段發生在25-35歲之間，人們開始了第一份真正意義上的工作，會經歷成功，失敗，獲得晉升或是調離。在這個階段很多人開始衡量並發展自己的職業規劃，他們開始確定一個專門的領域，期望獲得長久的成功。在這個階段也會面臨來自其他領域或其他組織提供的`機會。
第三階段：職業生涯中期。
發生在35-50歲之間，大多數人開始面臨轉折點。在這個階段有三個發展方向：向上，向下，水平發展。如果是向上發展，個人將被組織賞識，獲得提升，承擔更大的責任，這是你加強技能和不斷學習的結果。如果是水平發展，個人將被調離而不是升遷，可能仍然很安全，但是沒有提升的希望了，這個時候個人應該考慮換一種職業。如果是走下坡路，那麼個人在組織裏就是多餘的了，沒有了安全感，甚至產生挫折感，個人應該換一個公司試試看。很明顯，這個階段是至關重要的。在今天的商業環境下，公司是很難容忍個人的技能和職業沒有發展的空間了，所以，不斷的提升自己是很關鍵的。
第四個階段：職業後期。
發生在50歲-退休之間，對在前一個階段處在向上發展方向的人來說，這個階段意味着職業生涯的頂峯。他的價值體現在他的判斷，他的經驗，以及他於其他人分享其知識的能力。他們是下一代管理者的教練。
近年來，職業環境發生了很大的變化，公司和員工之間的關係已經改變了，終身僱傭的時代已經結束，取而代之的是“可終身僱傭的能力”。公司和員工要共同承擔責任，僱主有義務提供員工自我提高的機會，而僱員也必須自己把握的職業。
對於職業經理人而言，信息已經很明朗了，規則已經改變了，要尋找的是機會而不是安全感，規劃自己的事業成就而非職位。職業將越來越少的由公司來定義（如“我爲IBM工作”），而越來越多的被專業化定義（如“我是職業經理人”）。這裏對如何在不斷變化的環境中取得成功列出7個規則，這也反映了經濟環境的變化：
·不要依賴慣例，過去成功的道路在今天不一定能獲得同樣的成功。
·時刻注意全球化極其帶來的影響，到處充滿了競爭和機會，成功來自於迅速果斷和靈活應變。
·轉向規模小的或是私營公司，遠離那些大公司和政府機構部門。
