人們在品評古代詩歌時，常把一句詩中至關重要的一字叫之爲詩眼。詩眼在詩句中是極其重要的，因爲著“眼”處常常是全句之關節點，詩句的神采氣韻往往繫於此一字之錘鍊。若錘鍊得好，則全句生輝，若錘鍊得不好，則會使整句詩顯得索然無味。
在古代詩歌的那些名篇佳句中，詩眼隨處可見。如杜甫《旅夜書懷》中的“星垂平野闊，月涌大江流”一聯，其中的“垂”和“涌”即爲詩眼，“垂”字和“涌”字本是極平常的字，但用在這裏卻有了極不平常的表現力。星而言“垂”，月而言“涌”，語意十分奇特，再配以平野的闊展，大江的奔流，便給人一種水平的延伸和空間的垂直相交織的感覺，表現出廣袤、空曠而又寂靜、悽清的環境和氣氛。又如《夜宴左氏莊》中的“暗水流花徑，春星帶草堂”一句中的“帶”字，在這裏意思雖有一定的彈性，但主要爲映帶之意。詩人不用“映”而用“帶”，則更顯出月落後夜色的朦朧，如果用“映”字，就顯得一般化，而且有一種亮的感覺，與上句中的“暗水”不協調。再者，“春星”、“草堂”，詞語都比較輕麗，用一樸重的字墜於其間，既相映成趣，又使全句沉着而不飛揚。在遣詞造句和錘鍊關鍵字方面，杜甫曾有言“爲人性癖耽佳句，語不驚人死不休”。可見其在這方面的重視程度。又如陸游的《臨安春雨初霽》中的“小樓一夜聽春雨，深巷明朝賣杏花”中的“聽”字，亦爲詩之眼。這一“聽”字的使用，不僅使那初春之夜，細雨綿綿的境象躍然紙上，而且把作者當時身居京城小樓倍感孤寂無聊、閒愁難耐的心情刻畫到了極至。其他如賈島的《題李凝幽居》中的“鳥宿池邊樹，僧敲月下門”一句中的“敲”字，盧照鄰《折楊柳》中“露葉凝愁黛，風花亂舞衣”中的“凝”字和“亂”字，等等。這些字都起着詩眼的作用。詩眼於一句詩的重要性，猶如一串珍珠中最光豔奪目的那一顆，因其閃亮，使整串珍珠都顯得熠熠生輝。詩眼常顯示出詩人駕馭文字的能力，讀者也能借此一斑窺見全豹，看出詩作者藝術修養的'高低。
詩眼雖然主要是針對古體詩而言的，但在現代新詩中，也有詩眼，只是因爲現代詩在句式上非常自由，因而詩之眼或者表現爲一行詩句中的關鍵詞和詞組，或者表現爲一首詩中的關鍵詩句。如艾青《花樣滑冰》中的“有大的弧線的徐緩/有小的急促的旋轉/忽而是旋轉中的跳躍/忽而是跳躍中的旋轉”這幾行詩，其中“弧線的徐緩”、“急促的旋轉”、“旋轉中的跳躍”、“跳躍中的旋轉”即可謂詩眼，它們起着使詩句更精煉、使詩的意象更明確的作用。再如徐志摩《再別康橋》中的“輕輕的我走了/正如我輕輕的來/我輕輕的招手/作別西天的雲彩”一節，其中詞組“輕輕的”就是這一節詩的詩眼。通過這一詞組的使用，就把詩人當時離開英國時對劍橋的懷念之情極其自然地傳遞給了讀者，同時，因這一詞組的使用，還使整節詩讀起來朗朗上口，極具音樂感。
可以說，作詩時，錘鍊好詩眼，才能使詩句更凝練；而讀詩時，注重詩眼，才能把握詩的傳神之處，從而更好地領會和感受詩的意境。
