威廉?詹姆士的實用主義哲學深受英國經驗主義的影響，洛克、貝克萊、休謨、穆勒等人的思想都對詹姆士的實用主義產生了一定程度的影響，詹姆士也自稱是他們的繼承者。在《實用主義》這一哲學著作的獻詞“紀念約翰?斯圖亞特?穆勒”中，詹姆士就開宗明義毫不避諱地表達了對穆勒的讚賞之意：“我是從他那裏，最早懂得實用主義的思想;要是他現在還在世的話，我極願把他作爲我們的領導者。”詹姆士甚至直接強調，實用主義是一種經驗主義，而自己是一個“徹底的經驗主義者”。
英國經驗主義哲學是從十六七世紀開始的，其開創者是英國實用主義者培根。英國經驗主義哲學從培根開始發展到後來的洛克，都是唯物主義經驗論，都承認感性經驗是客觀事物的反映，是人類知識的來源。到18世紀，貝克萊和休謨屏棄了經驗的客觀內容，走上了主觀唯心主義經驗論以及不可知論的道路。他們從根本否認外界事物是感性經驗的源泉，或拒絕回答外界事物是否存在的問題，認爲經驗是純主觀的東西，是認識的唯一對象，否定理性認識。在18世紀和19世紀之交，英國的經驗主義曾經一度受到唯理主義潮流的極大衝擊。但在19世紀以來，隨着實證經驗科學(穆勒、斯賓塞等人)的蓬勃發展，經驗主義又捲土重來在英國佔領統治地位。穆勒、斯賓塞以祟尚科學的實證主義形式維護經驗論。實證主義的經驗論強調感性經驗，主張面對經驗事實，反對抽象納思辨哲學;注重實用和功利，反對脫離實際的玄思冥想;提倡自由探索，反對權威主義和教條主義;強調事物運動變化的多樣性、偶然性和機遇性，反對機械決定論和宿命論。英國的經驗主義(特別是穆勒的實證主義)對詹姆士實用主義哲學產生巨大影響，在一定意義上說，穆勒的實證主義是詹姆士實用主義產生的直接理論來源。
詹姆士像英國經驗主義者一樣把哲學、科學以及人類的全部認識侷限到經驗和現象範圍，詹姆士說，“實用主義代表一種在哲學上人們十分熟悉的態度，即經驗主義的態度”。[2]31詹姆士繼承英國經驗主義，但他又指出由於英國經驗主義傳統的原子主義觀念論，導致英國經驗主義陷入懷疑主義和聯想主義的困境。在英國經驗主義者那裏，直接的經驗無疑是分離的，經驗就像是孤零零的原子，事物的觀念和關係的觀念是分離的。從洛克、貝克萊到休謨，他們的觀念都是孤立的和原子式的。每個觀念都是界限分明的，不存在彼此之間的過渡或連接。以休謨爲例，在休謨看來全部自然中沒有一個聯繫是可感知的，“一切事件似乎都是完全鬆散和分離的。儘管一件事情接着另一件事情發生但我們從不能在它們之間看到任何關係。它們似乎是‘被聯合’(conjoined)在一起的而不是‘被連接’(connected)在一起的。由於任何不顯現於我們的外部感官或內部感覺的'東西我們都不能對它有任何觀念，所以必然的結論似乎就是我們完全沒有連接獲力的觀念，這些詞絕對沒有任何意義。”而詹姆士卻反對這一觀點，在他的眼中，我們的意識或思想是連續的、複合的並且不可切割的流。
在上文中，我們特別提到了詹姆士對穆勒熱情洋溢的獻詞，這不僅僅在於詹姆士對於穆勒經驗主義的傳承，也在於穆勒的功利主義思想對詹姆士的實用主義產生了不可多得的影響，當然這種功利主義的思想也是建立在經驗的基礎上的。在功利主義者看來，人是自利的，人的一切行爲的基本動機是追求快樂和避免痛苦，而能帶來快樂和幸福的東西無外乎就是利益。而詹姆士的實用主義也強調了這一點，就是無論什麼東西，只要實用，只要能夠給人帶來利益(無論是個人便利還是作爲一種研究方法的便利)，就是好的。
