湖北宜昌地區是中國古老茶區之一。早在秦漢時期，茶葉就從巴蜀傳播到宜昌；茶葉利用已從生嚼鮮葉進步到生煮羹飲。據《晏子春秋》記：“嬰相齊景公時，食脫粟之飯。灸三戈五卵、茗菜而已”，說明當地茶葉是煮來吃的，由此可推斷，宜昌茶葉利用是從生煮羹飲開始的。三國時，茶葉利用又前進一大步，根據魏·張揖（230年前後〕的記載，茶葉利用是將採來的茶先做成餅，曬乾或烘乾飲用時，碾碎沖泡，加佐調料和作羹飲。
茶區宜昌
據記載，宜昌紅茶問世於19世紀中葉，至今有百餘年歷史。清道光年間，先由廣東商人犯鈞大福在五峯漁洋關傳授紅茶採製技術，設莊收購精製紅茶，運往漢口再轉廣州出口。咸豐甲寅年（公元1854年）高炳三及爾後緒丙子年（公元1876年）林紫宸等廣東幫茶商，先後到鶴峯縣改制紅茶，在五里坪等地精製，由漁洋關運漢出口，“洋人稱爲高品”。
隨後，漁洋關周圍地區湖南石門、桑植，鄂西鶴峯、來鳳、五峯等地，均有廣東茶商、江西茶商、漢陽茶商等來此開設茶號，傳授紅茶採製技術，收購紅茶，製茶廠曾先後達到20多家。當時漁洋關以西的粗製紅茶，都要集中到漁洋關精製後，再通過漁洋河水運至長江、清江交匯口的宜都，然後才轉運漢口外銷英、俄、美、德諸國。
當時漁洋關一躍成爲鄂西著名的經茶市場，廣商除開闢鄂西宜紅茶市外，還大批涌向鄂南羊樓洞採製紅茶，1840年羊樓洞紅茶莊達50餘家，年制紅茶10萬箱，達5萬餘擔。
1850年，俄商開始在漢口購茶，漢口開始單獨出口。1861年漢口列爲通商口岸，英國即設洋行大量收購紅茶。因交通關係，由宜昌轉運漢口出口的紅茶，取名“宜昌紅茶”，宜紅因此而得名。
由於宜紅茶品形俱佳，很受西方人歡迎，於是銷路大暢。宜紅由英國傳售至西歐，爾後美商、德商也時有購買，宜紅得到大量發展。1876年，宜昌被列爲對外通商口岸後，宜紅茶出口量便一下猛增。據中國茶葉公司資料：至1886年前後，每年紅茶輸出量都在15萬擔左右。漁洋關一度成爲與湖北省內兩大茶葉市場—羊樓洞、漢口齊名的鄂西南最爲著名的紅茶市場，每年季節茶工達到5000餘人。1888年漢口口岸出口量達86萬擔，佔當時全國茶葉出口量的40%，其中以紅茶爲主。
紅茶發展
1886年前後系宜紅出口的最盛期，每年輸出量達15萬擔左右。主銷英國、俄國及西歐等國家和地區，品質穩定，聲譽極高。據《湖北省茶葉產銷狀況及改進計劃》記載：1937年前後全省收購、精製、運銷茶葉較大的'廠商24家中，五峯漁洋關就佔有源泰、恆信、民生、華民、同福、民孚、恆慎、合興等8家。
後經歷史的磨難，宜紅一落千丈，1949年中國茶葉出口僅19.84萬擔，其中紅茶出口只有1.65萬擔，只有1886年的0.825％。茶園荒蕪，宜紅茶几乎全面停產。宜紅茶收購、加工、集散中心的五峯漁洋關，抗日戰爭前有茶廠10餘家，1949年已全部關閉。
1951年湖北省茶葉公司成立，在鄂西、鄂南兩大茶區擴大收購網點，鄂西紅茶在五峯、鶴峯、長陽、宜昌、恩施、宜恩、利川及湖南石門設點，收購宜紅，1951年宜都茶廠正式成立，負責宜紅的精製加工，毗鄰鶴峯的湖南石門、慈利、桑植、大庸四縣屬宜紅生產經濟區，同年在石門泥沙成立一紅茶初制廠，屬宜都茶廠分廠（1956年改屬石門茶廠）。1959年宜都茶廠收購加工出口宜紅茶達到3.9萬擔。
以後又在五峯、宜昌相繼建立了紅茶精製廠，與國營茶場形成緊密的生產網絡，恢復和發展宜紅生產。目前，宜紅已成爲宜昌、恩施兩地區的主要土特產品之一，產量約佔湖北省總產量的三分之一。
