短跑古稱“場地跑”，它是人類歷史上開展最早的一項田徑運動。根據記載，公元前七七六年，在希臘奧林匹克村舉行的第一屆古代奧林匹克運動會上就有了短跑比賽項目。當時跑的姿勢是軀幹前傾較大，大腿擡得很高，腳落地離重心較近，步幅較小的“踏步式”跑法。起跑是採用“站立式”姿勢，並把大石塊置於腳後，借推蹬巨石之力來加快起跑的`速度。
1896年第一屆奧運會上，男子短跑被列爲比賽項目，設100米及400米跑兩項，標誌着現代短跑運動的正式確立。第二屆奧運會上增設了200米跑項目。
1927年又出現了起跑器。隨着短跑技術和運動器材的發展，短跑技術有了很大的演變，由腳跟先着地改進爲前腳掌着地，並形成了一種“擺動式”的跑法。由於短跑技術的改進，推動了短跑成績的迅速提高。
1928年第九屆奧運會，女子短跑也被正式列入。最初的比賽中運動員可以採取任意的姿勢起跑，現在盛行的蹲踞式起跑姿勢是1887年出現的，
1936年第11屆奧運會上，首次規定選手必須採用蹲踞式起跑，並使用助跑器，此外還劃分了跑道，一套較爲健全的比賽規則被確立下來。近年來，國際田聯爲了增加短跑比賽的激烈度和觀賞性，再次對比賽規則作了部分修改。新規則規定，選手有一次搶跑犯規即失去比賽資格。
