凡是在水上進行的體育項目，均可稱之爲水上運動。隨着體育事業的發展，水上運動項目不斷花樣翻新，從徒手戲水征服自然，到利用器材裝備挑戰風險，是水上運動成熟、發展的標誌。科技化、現代化加勇氣和力量，給水上運動注入了新的生命。許多項目既有挑戰性，又具觀賞性，這是最初創史者們所無法想象的。由於水上運動的這些變化，熱衷者風起雲涌，水上運動如日中天。爲便於管理，國家體育總局(原國家體委)將游泳、跳水、水球、花樣游泳等項目歸屬到國家體育總局游泳運動管理中心。其他如賽艇、帆船等需藉助某種器材裝備進行的水上體育運動統歸國家體育總局水上運動管理中心(個別項目，如龍舟、航海模型，按其特點歸屬在其他項目管理中心)。由此，我國的水上運動主要是指水上運動管理中心所管項目，即：賽艇、皮划艇、帆船、帆板、潛水、摩托艇、滑水等，以及由此派生出來的新興水上運動項目。
水上運動是我國體育事業的一個重要組成部分。其中賽艇、皮划艇、帆船、帆板是奧運會、亞運會及全國運動會的比賽項目，在奧運會、亞運會中佔有重要位置，金牌數約佔奧運會金牌總數的六分之一。一個國家能否在重大的綜合性運動會上取得好成績，這些項目起着重要作用，故引起了各體育大國的普遍關注。其他水上運動項目在世界錦標賽、國際大賽和全國錦標賽中，也佔據着舉足輕重的位置，具有不可忽視的影響。因此，大力發展水上運動，提高全民的運動素質和運動水平對我國早日成爲世界體育強國有着重要的意義。
水上運動內容豐富多彩，它寓運動競賽、科學技術於一體，以獨有的驚險和優美等特點，正在得到廣大羣衆，尤其是青少年體育愛好者的青睞。參加水上體育運動，既能鍛鍊身體、增強體質，又可以磨練意志、增長才智。在城市的公園和旅遊區開展多種多樣的水上運動，不僅能爲優美環境增添新的生活氣息，豐富人們的文化精神生活，而且爲城市生活增添了一道美麗的風景線。
水上運動一般是在優越的天然環境裏進行的，可使人們充分體驗陽光、空氣和水這健身三要素的韻味，已成爲健身運動的新時尚。蓬勃興起的健康旅遊，也把陽光、水、綠地、山林和海洋公認爲五要素。半個世紀以來，水上運動的發展，迅猛異常，新項目不斷涌現，傳統項目一再更新。參加水上運動的人數越來越多，在一些發達國家已相當普及，僅法國就擁有潛水俱樂部2200多個，有90%的人蔘加該項活動。賽艇已成爲世界上第四位最受歡迎的項目。帆板項目從出現至今僅20幾年的歷史，現已發展成世界體育運動中發展最快，最熱門的項目。航海模型寓體育和科技教育於娛樂之中，是廣大青少年鍾愛的水上運動項目，在日本幾乎每個兒童都有一種或幾種模型。
我國有着漫長的`海岸線，擁有大量的江、河、湖泊、水域資源極爲豐富，具有開展水上運動的有利條件。各級體育部門對水上運動項目逐步重視起來。特別是改革開放以來，水上運動越來越受到人們的青睞和歡迎，各項目運動技術水平得到了迅速的提高。賽艇、女子皮划艇、帆板、潛水、航海模型等項目，在一些重大國際比賽中曾多次打破世界紀錄，獲得金牌，爲祖國爭得了榮譽。隨着我國經濟的不斷髮展，水上運動將大有可爲。但是，我國的水上運動項目，普遍開展時間不長，再加上多年來在計劃經濟體制控制之下，單純靠國家有限的財力投入，多數項目侷限於少數人的訓練，主要應付各種類型的比賽，廣大羣衆遠離這些項目，缺乏對水上運動和它的發展前景的認識，水上運動市場沒有打開，我國優越的水域資源沒有得到開發，不少項目的場地器材設施還處於落後狀況，一些項目同世界先進水平相比，還有很大差距。
爲了加強對水上運動項目的管理，國家體育總局(原國家體委)於1994年設立了水上運動管理中心。該中心是國家體育總局的直屬事業單位，又是賽艇、皮划艇、帆船、帆板、潛水、滑水、摩托艇等運動項目全國性單項運動協會的常設辦事機構。中心管理三個訓練單位：北京金海湖訓練基地(主要負責賽艇、皮划艇訓練)，青島航海運動學校(主要負責帆船、帆板、摩托艇訓練)，湛江潛水運動學校(主要負責潛水、滑水訓練)。
該中心負責管理的項目已建立七個全國性單項協會：
中國賽艇運動協會
中國皮划艇運動協會
中國帆船帆板運動協會
中國水下運動協會
中國滑水運動協會
中國摩托艇運動協會等
隨着我國體育改革的進展，該中心在加強幾個重點大項目訓練工作的同時，加大了水上運動的普及和市場的開發力度，依託社會、服務社會，充分調動各方面的積極性，有效利用我國廣闊的水域資源。現已建起了中國水下運動協會潛水運動俱樂部，並在全國各地建立俱樂部分部，目前有20多個，北京就有4個，爲喜愛此項運動的羣衆提供了潛水訓練和娛樂場所。
羣衆性的激流皮划艇運動正在興起，帆船、皮划艇運動己面向廣大羣衆進行開放式訓練，在社會上公開招收學員，摩托艇運動正在開闢適合羣衆參加的運動項目，讓人們有機會親自體驗富有現代文明特徵的高速水上運動。航海模型是青少年項目，歸入各類模型項目之中，屬國家體育總局航空、無線電、模型運動管理中心。這個項目按青少年的特點，配合科技教育廣泛開展各種類型的羣衆活動，自1994年開始己連續組織三屆“我愛祖國海疆”活動，每屆都有幾十萬人蔘加。’98國際海洋年期間，在中國人民解放軍海軍的支持下，組織了“少年海軍遠航”活動。
水上運動的市場開發已經起步，各種水上運動場所，各項俱樂部將廣泛發展起來。爲了使廣大羣衆對水上運動有所瞭解，編寫了“水上運動”一書，主要介紹賽艇、皮划艇、帆船、帆板、潛水、摩托艇、滑水和航海模型等項目有關情況，也提到其他一些水上運動項目，旨在使廣大羣衆在參加、觀看、談論水上運動項目時，有一定的知識基礎。
