彝族是古羌人在南下過程中和西南土著部落長期融合而形成的民族。在六七千年前，居住在中國西北河湟地區的古羌人開始向四面遷移，其中一支遷向西南方向。約在四千至五千年以前，羌人早期南下支系與當地土著部落融合爲僰(濮)。僰系“羌之別種”。並於3000多年前在西南地區形成“六夷”、“七羌”、“九氐”等部族，在史書中常被稱爲“越嵩夷”、“青羌”、“侮”、“昆明”、“勞浸”、“靡莫”等。當時西南地區還有其他兩大古老族羣——百濮和百越。古羌人到西南後，他們和百濮、百越長期融合，共同發展。
彝族是一個能歌善舞的民族，有着豐富的民間歌舞和音樂藝術，無論是勞動間隙，還是年節婚喪，都要以歌舞抒發其情感。彝族主要居住在雲南、四川、貴州和廣西等省、區。由於彝族大分散、小聚居的分佈特點，使得彝族的音樂種類繁多，風格各異，其內容和表現手法都富有民族性和地方特點。
彝族歌舞迄今最爲流行的有跳月舞、跌腳舞、煙盒舞、花鼓舞、跳笙、金竹舞、銅鼓舞、樂作舞等。樂器主要有馬布、口弦、月琴、葫蘆笙、巴烏、嗩吶、小悶笛、畢魯、直笛、橫笛、簫、三絃(大中小不同形制)、四弦等30餘種。其中較著名的有口弦調《麻哥調》、短笛曲《放牛調》、月琴曲《雷波調》等。
彝族的民歌的'特點就是觸景生情，想象獨特，詞藻樸實，耐人尋味，內容多以勞動場面爲主。彝族民歌涉及的生活面很廣，在衆多的民歌中，比較有代表性的是敘事歌、勞動歌、儀式歌、愛情歌和兒歌。
敘事歌常在節日、婚嫁、酒宴及追悼亡靈時演唱，其內容包括天地萬物的形式、人類的起源、民族的遷移、英雄故事及風俗習慣等，還有不少愛情故事。敘事歌的曲調都很短小，一般只有一個樂句。曲調和節奏的變化較少，與語言的聲調結合緊密，具有吟誦性。
勞動歌是伴隨勞動演唱的民歌，主要有牛山歌(亦稱“牛歌”)、下種歌、推磨歌等。牛山歌是農民犁地耕田時唱的，節奏比較自由，有很強的即興性。下種歌、推磨歌等曲調明快，節奏也比較鮮明。
儀式歌可分爲婚禮歌、喪禮歌、節日儀式歌和宗教儀式歌等類別。彝族許多支系都有成套的婚禮、喪禮歌，同時也有春節、火把節演唱的節日儀式歌。
彝族的兒歌分搖籃曲和兒童遊戲歌兩類。前者歌詞多無具體意義，曲調優美，以單句體及兩個樂句構成的樂段最爲常見;後者曲調活潑跳躍，音域較窄，以上下句結構最爲常見。
愛情歌是彝族民歌中最豐富的一種，分短篇情歌和長篇情歌兩種。前者多爲對唱或獨唱，一般由上、下句組成，曲調柔美抒情。後者多爲齊唱，以雲南的《四大腔》爲代表。”)，“四大腔”包含《海菜腔》、《山藥腔》、《四腔》、《五山腔》，分別流行於尼蘇人居住的四個區域，是四種不同的聲腔和套曲形式。
