佤族舞蹈的起源沒有直接的證據和確切的考證，我們只能從佤族人民的歷史與生活中尋找其蹤跡。聞名世界的滄源巖畫，位於雲南省滄源佤族自治縣東北62公里勐來鄉的山東省巖上，有着三千多年的歷史。從畫面上豐富的狩獵、雜耍、舞蹈等場面中，有充滿威武殺氣和各種道具的剽牛祭祀舞;有由幾人組成，圍於豎棺周圍走舞，以此安葬死者，娛樂死者的喪葬舞;更有五人圍成一個圈舞蹈的圓圈舞。著名考古學家王寧生教授在《雲南滄源演化的發現和研究》“舞蹈”中，將其巖畫舞蹈分爲三類，即娛樂性舞蹈、模擬性舞蹈和祭祀性舞蹈。其次，在佤族創世史詩《司崗裏》口碑中有對木鼓、獵頭、剽牛等起源的記述，以及對佤族語言的產生、人工火的發明、宗教信仰及圖騰崇拜記載，而這些活動中，舞蹈是必不可少的重要形式。我們在將滄源巖畫和佤族創世史詩《司崗裏》口碑記述結合起來對比分析中發現，佤族民間舞蹈在三千多年前就已經出現，並有祭祀、狩獵、喪葬、自娛等豐富的舞蹈類型。
(一)木鼓舞
木鼓舞，佤語叫做“克魯克羅”，是佤族木鼓祭祀活動中的重要組成部分。木鼓被佤族看做是能夠驅邪通神和振奮軍心的工具，是佤族多神崇拜的產物。每一個佤族村寨都有一個或幾個木鼓房，房中存放一對木鼓，即公鼓和母鼓，有嚴格規定必須兩鼓同時敲擊，後經發展，已不拘泥於地點及鼓數的限制了。木鼓舞共由四部分組成，即拉木鼓、進木鼓房、敲木鼓、祭木鼓。舞蹈時，首先由巫師“魔巴”帶領全村健壯剽悍的佤族男子，將已選擇好並砍下的巨大花桃樹，以藤條捆綁，並由“魔巴”坐在樹幹上一路領唱，拉木人邊踏歌爲節，邊迎合高呼，將樹幹拉回村寨，待木鼓到達寨門外後，停放兩至三天，等待“魔巴”擇好吉日，此時便會進行剽牛活動;其次，開始表現製作木鼓和放置木鼓的過程，在“魔巴”的帶領下，幾個彪悍的男子用工具將樹幹鑿空，接着“魔巴”用半蹲行進的舞步，引導男子將制好的木鼓擡進木鼓房上架;隨後，工匠們(打鼓者)開始敲響木鼓，全寨的人歡呼而至，這時的敲木鼓舞套路豐富，可一人擊鼓，也可兩人、四人合力敲擊，男子舞蹈起來強勁有力，時而旋轉、時而躍起，以此來歡愉神靈求得庇佑，這也是木鼓舞的高潮部分;最後，則是表現祭祀木鼓的環節，人們敲響木鼓，邀請“木依吉”並期待他的到來，以求保佑穀物豐收，村寨平安。 木鼓舞的基本動律主要在於腿部的屈伸和上身的大幅度俯仰，表演起來粗獷、樸實、莊嚴，具有濃厚的原始儀式氛圍。現今西盟的木鼓舞主要由勐卡鎮的國家級祭祀傳承人巖桑傳承該舞。其木鼓祭祀舞蹈大致可分爲《跳木鼓房》、《敲木鼓舞》、《砍頭刀舞》、《送頭舞》、《迎頭舞》。
(二)甩髮舞
甩髮舞，佤語叫“愛端尾嘿”，是佤族婦女自娛性舞蹈。除剽牛祭祀、喪嫁、蓋新房忌跳之外，其他時節、場合都可跳此舞。1965年經西盟縣嶽宋鄉小新寨佤族婦女娜煥創編後流傳於西盟。最初，甩髮舞動作較爲單一，後來由專業文藝工作者在其基礎上，進行加工提煉，已豐富爲多種多樣的甩法，如前後甩、左右甩、轉甩、跪甩等。《甩髮舞》和《木鼓舞》是佤族舞蹈中最激越、最豪放、最粗獷、最有民族特色的代表，是佤族民族力量的標誌。
甩髮舞源自於佤族先民的生產生活，佤族女子酷愛長髮，以黑色披肩長髮爲美。每當姑娘們用水清洗頭髮，在竹槽下低頭梳妝、甩髮晾乾，任烏黑的長髮隨風飄舞，如瀑布、似風舞，甩髮舞便由此緣起。該舞蹈是佤族婦女彰顯美麗，成熟長大的象徵。甩髮舞風格獨特，動作剛勁有力，其舞蹈形式上，既可兩人對舞，也可多人進行，但人數均爲偶數。佤族婦女們手拉着手，載歌載舞，前後左右甩動秀髮，如龍鳳飛舞，突出表現了佤族女性的豪放、爽朗、熱情和青春少女的甜美心情。
(三)跳擺
“跳擺”也叫“象腳鼓舞”。由於佤族同傣族、拉祜族、布朗族等族交錯居住，其民族習俗、宗教信仰等方面相互影響，在舞蹈文化中呈現出既相互交融又各具特色的現象。在西盟、滄源、永德、鎮康等地的佤族村寨，每逢剽牛祭祀、蓋新房、接新水和喜慶節日，均盛行跳擺。人們親自制作象腳鼓，其工藝代代相傳，至今未絕。佤族跳擺與傣族跳擺的樂器均以象腳鼓(滄源佤族過去使用蜂桶鼓，後改用象腳鼓)、錐、鑔伴奏起舞。而兩者最大的區別在於，傣族跳擺是屬於男性集體舞;佤族跳擺則是屬於男女性集體舞，舞蹈隨意性和即興性較大。西盟象腳鼓舞跳法豐富多樣，被《中國民族民間舞蹈集成》佤族舞蹈章節所收集到的有《哦咳朗》、《雪管朵》、《雪排吉》。
《哦咳朗》在西盟各佤族村寨中廣泛盛傳，男女老幼都可參加且不受人數限制，人們邊高呼固定的口號，邊圍圈而舞，其動作主要由腳下的墊步配合雙臂交叉向後擺動而成;《雪管朵》主要流傳於西盟縣翁戛科龍坎村一帶，是佤族青年男女在“接新水”、“蓋新房”時面對面，交叉圍圈的社交舞蹈，由於舞伴之間常常扭動臀部，相互碰撞，故而風趣詼諧、活潑快樂;《雪排吉》源於西盟縣班約、坡水一帶，並流行於翁戛科各村寨，其舞蹈最獨特的地方是執手絹而舞，可執一塊，也可雙手各執一塊，男女均可參加，套路多樣，舞姿優美、活潑，風格濃郁。
(四)舂碓舞
舂碓舞是佤族民間廣爲流傳的一種勞作舞。佤族是個勤勞的民族，在日常生活中，佤族婦女們成羣結對兒圍着碓窩舂米是常有的事，該舞蹈正是從佤族姑娘用碓杵舂米的動作中提煉而成。原本跳舂碓舞有固定的場合，一般在蓋新房、拉木鼓、剽牛祭祀、頭人或村中有威望的人亡故時才跳此舞。建國後，隨着社會發展，逐漸突破了場合的限制，在豐收的季節，姑娘們也會跳起舂碓舞相互取樂，抒發對美好生活的愉悅心情。
舂碓舞男女均可參加，舞蹈人數同甩髮舞相同，必須是偶數，以四、六人爲宜，也可二或八人表演。舂碓舞的特點在於，舞者手持臼棒，圍着裝有穀物的碓窩，舉起臼棒時，身體屈膝後仰，搗米時身子前傾成弓形，舞動起來前俯後仰、對比強烈、舞姿優美。舞蹈表現形式豐富多樣，時而共同舉杵搗米;時而你起我落;時而以碓杵敲擊碓窩邊沿，發出清脆的響聲;時而揮杵舞蹈。那愉快、活潑的舞姿同臼棒相擊發出的“嘭、嘭”聲共同構成阿佤山獨特的豐收樂章，充分表明了佤族人民熱愛勞動、熱愛生活的質樸之情。
佤族民間舞蹈種類繁多，且表現形式多樣，其主要功能有兩種，一是用於祭祀活動，二是自娛自樂。在《中國民族民間舞蹈集成》佤族舞蹈章節中，對佤族舞蹈表現形式有着完整的記載：“以伴奏樂器和主要道具分，可分爲‘木鼓舞’、‘象腳鼓舞’、‘錐鑼舞’、‘蜂桶鼓舞’、‘蘆笙舞’、‘口弦舞’、‘三絃舞’、‘畢頌舞’、‘竹竿舞’、‘臼棒舞’、‘棺材舞’、‘掃帚舞’、‘刀舞’、‘毯子舞’等等……如果以舞蹈角色來劃分，可以分爲‘青年舞’、‘集體舞’、‘女青年舞’、‘魔巴舞’、‘少兒舞’等等。如果用舞蹈功能來劃分，又可分爲‘祭祀舞’、‘喪葬舞’、‘自娛舞’以及‘表演性舞蹈’等等。”
綜上所述，佤族是一個歷史悠久的少數民族，是一個勤勞、善良、敢於創造的民族，這個被專家們譽爲“頭髮會跳舞的民族”作爲雲南民族舞蹈的重要組成部分，有着不可替代的特殊價值。這些極爲珍貴的佤族舞蹈將滄源巖畫、司崗裏傳說中記載的先民生活足跡再現並記錄、流傳下來，向我們展現了佤族先民在漫長的歷史長河中歷經艱辛，勇敢創造出的民族精神，他們集中反映了佤族先民的自然觀、審美觀、宗教信仰及歷史文化，是佤族文化藝術的“活化石”，亦是我國少數民族文化的瑰寶。
