《貴妃醉酒》描寫楊玉環受唐明皇寵幸，偶而見疏，在百花亭獨飲，沉醉自怨，是家喻戶曉的傳統劇目，也是京劇藝術大師梅蘭芳的拿手傑作。至於來源，其說不一，無法確考。我認爲可能是源於清初傳奇《長生殿》。《長生殿》第十八出《夜怨》的唱詞與排場，雖與《醉酒》不同，但基本情節類似，後來的《醉酒》很可能就是按其輪廓加以敷衍創作而成。有些專家認爲是源自清初傳奇《磨塵鑑》，其實二者也只是故事輪廓相似，從刻畫楊貴妃的心理活動來看，毋寧說《夜怨》更爲近似。
乾隆中葉，崑曲有《醉楊妃》曲本(見《納書楹曲譜補遺》)，劇情已與京劇近似，但唱詞多出兩倍，而且唱崑曲曲牌，顯然不是京劇的直系祖本。
據《燕塵菊影錄》記載，清咸豐、同治年間(亦即京劇成熟初期)，漢劇名藝人吳麗卿(又名吳鴻喜，藝名月月紅)挾技來北京，參加徽班四喜班演唱，他最拿手的劇目就是《貴妃醉酒》——基本上即爲現在京劇演出本。月月紅是漢劇藝人，演唱的四平調則是徽班的基本曲調之一，可見京劇《貴婦醉酒》是吸融漢、徽兩劇種的特長，根據傳奇、崑曲的故事情節編創而成。由是《貴妃醉酒》成爲紅極一時、久演不衰的名劇。
月月紅的傳人是當時著名的京劇旦角路三寶。路三寶的《貴妃醉酒》在清末光緒年間，曾經膾炙人口，風靡一時。在這以後，梅蘭芳、於連泉(筱翠花)、荀慧生三人的《貴妃醉酒》，均由路三寶親授，三者的臺詞、排場、表演，幾乎無大分別。由於三人的條件、特長和表演風格不同，雖然源自同一師承，但後來卻發展成爲三種不同的流派。
路三寶演《醉酒》是踩蹺的.，於連泉和荀慧生也踩蹺。梅蘭芳繼王瑤卿之後，堅主廢蹺，所以自始即不踩蹺。
於連泉的做工細膩，武功卓越，身段婀娜美妙，但嗓子不佳，所以他的《醉酒》以做工和身段見長。例如：當裴、高二力士稟報“萬歲爺駕轉西宮”時，他的演法是立刻用扇子把臉部完全遮住，只露出兩隻眼睛，目的是不讓別人看到自己臉上突然顯露出來的驚訝、忿怒的表情。用這種似乎喜怒不形於色的態度，來保持自己崇高的身份和威嚴。但是從露出在扇子上面的兩隻炯炯放光的眼睛所表現出的眼神裏，卻又十分明顯地透露出內心抑制不住的激動、驚訝、怨恨和忿怒;至於真正的面部表情如何，卻留給了觀衆去想象，這就取得了更加含蓄而深刻的藝術效果。於連泉的細膩表演，大多類此。但他的演法也有很大缺點，總的說來是顯得比較妖冶輕佻，不太符合貴妃應有的身份和儀態。
梅蘭芳的《貴妃醉酒》是經過多年不斷加工，精益求精的代表作。梅派的《醉酒》唱做兼優，最主要的特色是塑造了一位雍容華貴、切合身份的楊貴妃的形象，刻畫了楊貴妃在特定情景中的抑鬱幽怨，充分再現了她的內心世界和精神狀態。從劇本到表演，梅蘭芳都反覆詳盡地加以修改、淨化，精雕細刻，在路三寶的傳統基礎上提高了一大步，形成了梅派獨有的特色。
至於荀慧生的《醉酒》風格與梅、於都不一樣，比梅輕盈，比於柔婉。他的做工雖然也很細膩，身段之嫋娜嬌媚，腰腿功夫之堅實深厚，並不亞於於連泉;但荀派的特色是扮演一些嬌巧玲瓏的閨閣少女，而扮演儀態萬方的楊貴妃，畢竟非其所長，所以中年以後就很少演出了。
現在演《貴妃醉酒》的十九都宗梅派;會演於派的只有陳永玲等少數人;荀派則已幾乎無人繼承了。
