古箏起源於戰國時期，流行於秦國，故也稱秦箏。早期的古箏，爲五絃，箏體爲竹製，形式如“築”。以後箏弦逐漸增加。東漢許慎和清代訓詁家朱駿聲分別在《說文解字》和《說文通訓定聲》中有具體說明。許慎說：“蒙恬改爲十二絃，變形爲瑟，易竹以木。”朱駿聲日：“古箏五絃，施於竹，如築。蒙恬改爲十二絃，變形如瑟，易以木。唐以後爲十三絃。”現代更增加至二十一弦。從這些資料可以看出，三國時期的箏弦當爲十二絃。
用假甲彈箏，最早見於南北朝時期(公元前502年)的樑代《梁書·羊侃傳》載：“有彈箏人陸大喜，著鹿角爪，長七寸”，在李商隱的《無題二首》詩中有：“十二學彈箏，銀甲不曾卸”，可見三國時期仍是用肉甲演奏。
建安七子之一的阮瑀(165—212)爲三國魏時著名文學家、音樂家，他將音樂與文學結合，將箏藝與文學融合，推進到一個箏、文與人品之化一的.境界。阮瑀的《箏賦》對當時的箏樂藝術作了詳盡的描繪。這篇《箏賦》是這樣的: “惟夫箏之奇妙:極五音之幽微，苞羣聲以作主，冠衆樂而爲師，稟清和於律呂，籠絲木以成資。身長六尺，應律數也。故能清者感夭，濁者合地，五聲並用，動靜簡易，大興小附;重發輕隨。折而復扶。循覆逆開，浮現抑揚，升降綺靡，殊聲妙巧。不識其爲，平調足均，不疾不徐。遲速合度，君子之銜也;慷慨磊落，卓礫盤紆，壯士之節也;曲高和寡，妙技雞工。伯牙能琴，千茲爲膜。蛟憚禽然，庶配其蹤;延年新聲，豈此能同;陳惠李文，蜀能是逢。”(《藝文類聚》卷四十四)
這篇賦，從箏的形制到爲衆器之師、音樂效果、藝術風格、彈奏手法、音樂美學，以至社會影響，都做了精闢的論述。他指出此時的箏已成爲一種“曲高和寡”的樂器，並以枉、苞、冠、稟、籠來誇陳箏在衆樂器中的雄踞地位，可知秦箏在三國時期，爲一種相當高尚的樂器，受到朝野學者、文士之普遍重視，在表現能力、彈奏技巧以及製作工藝方面，都達到了很高的水準。又說箏是羣聲之主，衆樂之師，對箏樂極爲推崇。在箏的演奏法上:“籠絲木以成資”是說古箏的取材和構造;“五聲並用”則指古箏以五聲音階定弦;“大興小附，重發輕隨”則是說在以大、食指彈弦的同時也要講求強弱對比之表現;“折而復扶”是次第使用按滑音與實音之變化奏法;“循覆逆開”是演奏樂曲開始與反覆時運指的順序。另外，將彈箏的行雲流水與做人之道相結合，借彈箏的高超技巧以喻君子品格。
據說魏文帝曹丕彈古箏彈得很好，而且不管到哪裏，都要把箏帶上，隨時隨地都彈。他弟弟曹植也很喜愛古箏藝術，留下了“彈箏奮逸響，新聲妙入神”，“笙聲既設，箏瑟俱張”，“何以忘憂?彈箏酒歌”等和箏有關的詩句。周瑜在江南，也善於欣賞箏樂，後人爲之作“欲得周郎顧，時時誤拂弦”的詩句以形容他高超的音樂鑑賞力。
至於古箏流派，當今的六大派系河南箏、山東箏、潮州箏、客家箏、浙江箏、內蒙箏中，三國時期能看見影子是河南箏，當時魏之首都在洛陽，阮瑀曹植等人描述的大約是河南箏，其特色爲深沉內在慷慨激昂。
總之，三國時期，涌現了很多妙解箏音的音樂家，有的以箏爲題材作賦寫詩，有的精通彈箏且擅長譜曲，有的擅長賞析，大大推動了古箏發展的進程。
