茶最先是作為食用和藥用的，飲用是在食用、藥用的基礎上形成的。中國人利用茶的年代久遠，可 上溯到神農時期，但飲茶的歷史相對要晚一些。先秦時期可能在局部地區(茶樹原產地及其邊緣地區)已有飲茶，但目前還缺乏文字和考古的支持。
——中國飲茶方法的四次較大改變
我國有數千年的飲茶史，人們的'飲茶方法隨着製茶技術和飲茶實踐的發展進步，有過四次較大的演變。
第一個階段：煎飲法
當我們的祖先還處在原始部落時期，由於生產力低下，常常食不果腹。當他們發現茶樹的葉子無毒能食的時候，採食茶葉純粹是為了填飽肚子，而不是去享受茶葉的色、香、味，所以還不能算飲茶。而當人們發現，茶不僅能祛熱解渴，而且能興奮精神、能醫治多種疾病時，茶開始從食糧中分離出來。煎茶汁治病，是飲茶的第一個階段。這個階段裏，茶是藥。當時茶葉產量少，也常作為祭祀用品。
第二個階段：羹飲法
從先秦至兩漢，茶從藥物轉變為飲料。當時的飲用方法，正象郭璞在《爾雅》注中所説的那樣:茶“可煮作羹飲”;也就是説，煮茶時，還要加粟米及調味的佐料，煮做粥狀。至唐代，還多用這種飲用方法。我國邊遠地區的少數民族多在唐代接受飲茶的習慣，故他們至今仍習慣於在茶汁中加其它食品。
第三個階段：研碎衝飲
此法早在三國時代就已出現了，唐代開始流行，盛於宋。三國時代魏國的張揖在《廣雅》中記載：“荊巴間採葉作餅。葉老者，餅成以米膏出之。欲煮茗飲，先炙令赤跡，搗末，置瓷器中，以湯澆覆之，用葱、姜、桔子筆之。其飲醒酒，令人不眠。”這裏説得很明確，當時採下的茶葉，要先制餅，飲時再搗末、衝沸水。這同今天飲磚茶的方法是一樣的，應該説是衝飲法的“祖宗”。但這時以湯衝制的茶，仍要加“葱、姜、桔子”之類拌和，可以看出從羹飲法向衝飲法過渡的痕跡。唐代中葉以前，陸羽己明確反對在茶中加其它香調料，強調品茶應品茶的本味。説明當時的飲茶方法也正處在變革之中。純用茶葉沖泡，被唐人稱為“清茗”。飲過清茗，再咀嚼茶葉，細品其味，能獲得極大的享受。宋人以飲沖泡的清茗為主，羹飲法除邊遠地之外，己很少見到。
第四個階段：泡飲法
飲茶的第四個階段，可叫做全葉沖泡法。
此法始於唐代，盛行於明清以來。唐代發明蒸青製茶法，專採春天的嫩芽，經過蒸焙之後，製成散茶，飲用時用全葉沖泡。這是茶在飲用上又一進步。散茶品質極佳，飲之宜人，引起飲者的極大興趣。為了辨別茶質的優劣，當時已形成了審評茶葉色香味的一整套方法。宋代研碎衝飲法和全葉沖泡法並存。至明代，製茶方法以制散茶為主，飲用方法也基本上以全葉沖泡為主。這同今天大多數人的飲茶方法是一樣的。
目前開始的速溶茶、茶飲料等飲用方式也許正是新興茶飲法的開端。
