冬至是個內容豐富的節日，冬至這一天到來，北方有冬至宰羊、吃餃子、吃餛飩的飲食習俗，南方在這一天則有吃冬至米團、冬至長線面的飲食習俗。除此之外，冬至掃墓是南方多地發展至今的風俗習慣。所以冬至這一天有不少地方舉行祭祖儀式。
冬至掃墓習俗的由來
據《周禮春官·神仕》記載：“以冬日至，致天神人鬼。”看來，從周代起就有冬至祭祀活動。漢代的《四民月令》記載，冬至之日要用黍糕做供品，祭祀神靈和祖宗，大家一起進酒餚，還要向師長和老人祝福，習俗與大年七年級相同。據明代顧起元《客座贅語·陵祭》和明代沈德符《萬曆野獲編·陵寢之祭》記載，對南京皇帝陵寢，明代朝廷有一套定期的祭祀制度，太祖的孝陵是一歲三祭，即清明、中元、冬至三大祭。而懿文太子陵寢卻是一歲九祭，分別是正旦、孟春、清明、孟夏、忌辰、孟秋、中元、孟冬、冬至、歲暮。另據史載，明王朝遷都北京後，山陵建在天壽山，離京城有百里之遙，所以凡是遇清明、中元、冬至三節，一般只是令勛舊大臣至皇陵行禮，已再無皇帝親自致祭之例。至嘉靖朝，才重新定皇帝親自至山陵致祭之制，並且將其定為清明、霜降兩節致祭。
由此看來，冬至祭祀祖先的.習俗，在皇家和民間早已有之，但將冬至作為與清明並重的墓祭習俗，即使皇族也沒有形成定例。至於民間墓祭風俗，更非冬至必祭的了。據明代姚旅《露書》記載，當時墓祭之俗，最常見的是清明、重陽兩節上墳掃墓，已成明代普遍的習俗。惟有河南延津，在此兩節之外，正月九年級、七月十五、十月七年級三天也屬上墳之日。十月上墳，稱為“送寒衣”。現在有些介紹中國習俗的書，講到冬至有上墳燒錢、送寒衣等習俗，可能據於延津習俗的説法，但十月七年級與冬至並無直接的聯繫，故此説不足為信。
南方的大部分地區，從上海、蘇州、杭州、南昌、莆田到昆明、海南和潮汕地區，都有冬至掃墓的習俗，但具體做法並不盡同。如在福建莆田，莆田分南北洋，南洋都是清明掃墓，北洋則冬至掃墓的多，清明掃墓的少，清明比冬至節大，所以一般都是清明掃墓。清明前死的，就清明掃墓，冬至前死的就是冬至掃墓。再如在台灣，還保存着冬至用九層糕祭祖的傳統，同姓同宗者於冬至或前後約定之早日，集合到祖祠中照長幼之序，一一祭拜祖先，俗稱“祭祖”。祭典之後，還會大擺宴席，招待前來祭祖的宗親們。大家開懷暢飲，相互聯絡久別生疏的感情，稱之為“食祖。”冬至節祭祖先，在台灣一直世代相傳，以示不忘自己的“根”。
那麼，南方為何有冬至墓祭的習俗呢?經文博專家研究，福建泉州安溪長坑鄉的掃墓習俗形成很有代表性。安溪大部分人家，都是在清明掃墓，與泉州大多地方無異。但是安溪長坑較為特殊，老百姓是在冬至掃墓。經調查，長坑冬至掃墓原因其實很簡單——避開春耕大忙時。當地老人講，清明時節，長坑霧氣很重，土地濕潤，常是陰雨連綿，加上地僻山高，山路不好走，又逢春耕大忙，遂改清明祭掃為冬至祭掃，這是祖祖輩輩流傳下來的。至於這一習俗從何時開始，早已無從考證。無獨有偶，福建潮汕一帶老百姓冬至掃墓的理由也如此。當地人每年上墳掃墓一般在清明和冬至，謂之“過春紙”和“過冬紙”。一般情況，人死後前三年都應行“過春紙”俗例，三年後才可以行“過冬紙”。但人們大多喜歡行“過冬紙”，原因是清明時節，經常下雨，道路難走;冬至時則氣候好，便於上山野餐。看來，南方的氣候和北方不同，於是一些風俗形成也有區別。
墓祭的本義，無非是“保本追遠”，以藉助祭掃之禮寄託子孫孝道之情而已。所以，南方形成的冬至祭掃風俗，是老百姓根據中國墓祭傳統習俗和當地實際情況結合的產物，是南方民間生活歷史的一種沉澱，也是一種中華民族文化的根的呼喚。
