1857年，世界著名的德國統計學家恩思特(恩格爾闡明瞭一個定律：隨着家庭和個人收入增加，收入中用於食品方面的支出比例將逐漸減小，這一定律被稱爲恩格爾定律，反映這一定律的係數被稱爲恩格爾係數。其公式表示爲：
恩格爾係數(%)= 食品支出總額 /家庭或個人消費支出總額×100%
恩格爾定律主要表述的是食品支出佔總消費支出的比例隨收入變化而變化的一定趨勢。揭示了居民收入和食品支出之間的`相關關係，用食品支出佔消費總支出的比例來說明經濟發展、收入增加對生活消費的影響程度。衆所周知，吃是人類生存的第一需要，在收入水平較低時，其在消費支出中必然佔有重要地位。隨着收入的增加，在食物需求基本滿足的情況下，消費的重心纔會開始向穿、用等其他方面轉移。因此，一個國家或家庭生活越貧困，恩格爾係數就越大;反之，生活越富裕，恩格爾係數就越小。
國際上常常用恩格爾係數來衡量一個國家和地區人民生活水平的狀況。根據聯合國糧農組織提出的標準，恩格爾係數在59%以上爲貧困，50-59%爲溫飽，40-50%爲小康，30-40%爲富裕，低於30%爲最富裕。在我國運用這一標準進行國際和城鄉對比時，要考慮到那些不可比因素，如消費品價格比價不同、居民生活習慣的差異、以及由社會經濟制度不同所產生的特殊因素。對於這些橫截面比較中的不可比問題，在分析和比較時應做相應的剔除。另外，在觀察歷史情況的變化時要注意，恩格爾係數反映的是一種長期的趨勢，而不是逐年下降的絕對傾向。它是在熨平短期的波動中求得長期的趨勢。
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