在很久很久以前的中國，有一個名叫神農氏的部落首領，他就是歷史上常說的炎帝。炎帝和古代的另外一個部落首領黃帝被認爲是中華民族的祖先，中國人自稱是“炎黃子孫”就是這個原因。據說，是炎帝教會了人民播種五穀，他還是中醫的祖師爺。炎帝是一個知識淵博而又心懷仁愛的部落首領，對他的人民和子女都非常寬容。
炎帝最寵愛小女兒女娃。女娃親生母親去世比較早。炎帝平時太忙很少在家，女娃是在保姆、僕人、家庭教師和巨人警衛的陪伴下長大的。這個女娃長得非常漂亮，可是脾氣卻很壞。她自私、任性、愛生氣，是一個蠻不講理的野蠻公主。比如，當女娃玩的時候自己不小心撞到樹上，她一生氣就會叫人把樹砍掉，把樹幹燒成灰;如果是桌子把她碰疼了，她叫人把桌子劈成木塊當柴燒;如果是石頭絆了她的腳，她也會叫人把石頭燒成石灰;如果哪個僕人一不小心惹着女娃，下場往往很悲慘，被打一頓都是輕的，嚴重的話甚至會丟掉性命。
九歲的時候，女娃抱着小狗玩。那隻小狗親暱地舔了她的臉，女娃就叫人把狗殺了做紅燒狗肉。她的家庭教師說：“小狗舔你是因爲喜歡你呀!這樣做可不合適。”結果家庭教師捱了一頓打。因爲女娃是炎帝的女兒，大家拿她也沒辦法，只能躲得遠遠的，實在躲不開就只好祈求上天保佑了。
十八歲那年夏天，女娃心血來潮，對她的警衛班班長夸父說：“我非常非常想要天上的太陽，你去把它給我抓回來。”女娃有十二個巨人警衛。他們長得像山一樣高，但是性情和善溫順，非常聽女娃的話。夸父是警衛班的班長，他連忙拼命去抓太陽。當時天非常熱，夸父跑得大汗淋漓，汗水流到地面上變成一條大江，被稱爲“漢水”，也就是現在的漢江。眼看太陽就要落山了，抓不住太陽可怎麼跟野蠻公主交代呀?夸父着急上火加上出汗太多，嗓子眼渴得就像冒火一樣。他俯下身子，把黃河、渭河兩條大河的水全部喝乾了，還是不解渴，又想去北方的大湖泊喝水。可憐的夸父還沒有走到，就像山一樣倒塌在地上，再也沒有站起來。
女娃等夸父左等不來、右等不來，就又大發雷霆。直到第二天太陽出來，大家纔得到消息，夸父沒有抓住太陽，反而渴死在路上了，都忍不住傷心難過。炎帝知道這件事後非常生氣，狠狠地批評了女娃一頓。可是，女娃感覺自己委屈得要死，父親從來沒有責備過她呢!她一直認爲，大家圍繞着她，任憑她擺佈是天經地義的事情，沒有什麼不對的。
女娃感覺太委屈、太鬱悶了，決定到海邊散散心。她帶着剩下的幾個巨人警衛和隨從人員來到遙遠的東海邊。真不巧，女娃來得不是時候，海上颳起了大風，波浪滔天。女娃對警衛說：“拿刀把風給我殺了!”
巨人們沒有辦法，只好按照女娃的命令，拔出明晃晃的戰刀，對着風使勁揮舞。說來奇怪，那些風好像害怕一樣，居然停息下來。
女娃“哼”了一聲，上了一條船就要出海。碼頭上有個白髮蒼蒼的漁夫剛把船停靠在岸邊，他指着天上灰濛濛的雲彩說：“憑我打魚這麼多年的經驗，暴風雨馬上就要來了，千萬不能出海呀，太危險了!”
女娃眼皮都沒擡，讓巨人警衛使一頓皮鞭，把老漁民轟走了。因爲船太小，巨人坐不下，女娃只好讓巨人警衛待在岸上，她和一個廚師上了船。她帶廚師的目的是想看看在海上能不能找到什麼好吃的。
結果證明那個老漁夫說得沒錯，船剛剛駛到看不到海岸的地方，暴風雨就來了。女娃拔出身上佩戴的短刀比劃着，想要殺死不聽話的風。可是，那風捲着烏雲、夾着暴雨橫衝直撞;那雨好像鞭子一樣抽打在女娃身上。巨大的浪頭彷彿小山，一會兒把小船推上波峯，一會兒又把小船摔到谷底。沒過多久，小船碰上了礁石，變成了一塊塊碎木板，女娃被淹沒在咆哮的波濤裏。
暴風雨來的.時候，在岸上等待的巨人警衛們緊張起來。他們冒着風雨走進海水中，向着小船的方向前進。海水越來越深，沒過了他們的膝蓋，沒過了他們的腰，最後沒過了他們的胸膛。巨人們在滔天巨浪和風雨中尋找着他們的野蠻公主，可是，他們看到的只有一些小船的碎片。
後來，天晴了，風停了，雨也停了，海面恢復了平靜。巨人們看見一隻白嘴、紅爪、頭上有斑紋，長得像烏鴉的鳥從海水中飛出來，聲嘶力竭地叫着“警衛——警衛——”在海面上飛來飛去。一會兒，那隻鳥飛向西山，然後銜着石子飛回來，把石子扔到海里去。
聽着那隻鳥淒厲的叫聲，大家明白了，女娃淹死了，那隻鳥就是她的靈魂變成的。那隻鳥不停地叫“警衛”，是想讓巨人警衛們幫她一起搬石頭填海。能聽懂鳥語的人明白，它還叫着發誓非把東海填平不可，所以大家就叫它“誓鳥”，不過更多人根據叫聲叫它“精衛”，也有管它叫“帝女雀”的。
直到今天，精衛鳥還在不停地填海，大海差不多也還是原來的樣子。有的父母談到“精衛填海”這個成語時會對孩子說：“你看，精衛鳥多頑強呀!它一直在堅持、在努力。”有的則說：“孩子，每個人都要對自己的行爲負責，千萬不能像精衛鳥那樣，自己做錯了，還去怪罪別人。還有，不論什麼時候，一定要注意安全。”
