所謂禁忌就是那些因傳統習慣或社會風俗等原因應避免使用的詞語或忌諱的行爲。每種語言中都有它的禁忌，如：英語國家忌數字13。 據《聖經》記載，在最後的晚餐上，出賣耶穌的猶大是餐桌上的第13人，因此13是個主兇的數字。由此，飯店裏沒有13號房間，請客忌諱13人，重要活動避開每月的13日。又如在英美等西方國家，黑貓被視爲禁忌動物。如果人們遇到黑貓穿過馬路迎面走來，那將預示着災禍臨頭。禁忌幾乎無處不在，這裏只把那些跨文化交際中至關重要的禁忌加以介紹。
1. 社交禁忌
在英語國家，拜訪某人需事先預約，忌突然造訪。否則，受訪者會感到不快，因爲這突如其來的拜訪打亂了工作安排，給他造成了極大的不便。約好的拜訪一般要準時，但習慣上，尤其是宴請或聚會，美國人習慣晚3—5分鐘到達，晚10分鐘也是沒有問題的，這是爲了給女主人一點換衣化妝的時間。
當然，英語國家的人們還有一個最大的禁忌，那就是個人的隱私。在英語中有句諺語：A man's home is his castle. (一個人的家就是他的城堡。)意思是：一個人的家是神聖不可侵犯的，未經許可，不得入內。個人的事也是這樣，不必讓別人知道，更不願別人干預。詢問關於個人的年齡﹑財產﹑工資收入﹑婚姻﹑戀愛﹑宗教信仰﹑政治傾向等私事，即是用另一種方式侵犯了別人的“城堡”。因此諸如“How old are you?”, “What's your income?”, “How much did that dress cost you?”, “Are you married or single?”, “Are you a Republican or a Democrat?”, “Are you Catholic?”這類問題是必須避免問的。如果實在想知道別人這方面的情況，可以先談談自己的情況，然後再引對方主動談出他的`情況。
另外，英語國家有用鮮花送禮的習慣，其中也有一些禁忌。首先，送花忌送雙數，因爲雙數的花會招來厄運。也忌諱送白色的花，如白色百合花，被看作是厄運的預兆或死亡的象徵。除此之外，給醫院的病人送花忌送白色或紅白相間的花。
2. 節日禁忌
聖誕節是西方的大節日，這個節日的禁忌主要和聖誕布丁聯繫着。不少西方人認爲，攪動布丁能使自己在未來的一年中萬事如意。因此，在做聖誕布丁時，家庭的每個成員都至少要攪動一下布丁，並許下一個心願，他們相信這個心願極有可能實現。但要注意，攪動布丁只能按順時針方向，不能逆時針方向；許下的心願不能告訴任何人。
在西方信奉基督教的國家裏，大多數人都信奉耶穌被叛徒出賣，被釘死在十字架上而受難的故事。爲了紀念他設立了“耶穌受難節”，時間是每年復活節前最臨近的那個星期五。西方人一般認爲這是一個不吉祥的日子。在這一天，絕對不能從事與耶穌在十字架上受難有象徵性聯繫的事情。如理髮﹑給馬釘馬蹄鐵，以及一切要釘釘子的木工活。
3. 迷信與禁忌
英美社會中有一些常見的迷信說法和禁忌，如下：
1) To get out of bed on the wrong side means you will have a bad day. 下牀方向錯了，一天都不會順利。
2) It is unlucky to have a black cat cross the road in front of you. 看見黑貓在你面前橫穿馬路是不吉利的。
3) The bride should not see the husband on the morning before the wedding. 在婚禮舉行前的早上，新娘不應見自己的丈夫。
4) Cattle lying down indicate rain. 牛躺下預示有雨。
5) A cricket in the house is good luck. 屋裏有蟋蟀會帶來好運。
6) To pass under a ladder brings bad luck. 從梯子下面走過會帶來厄運。
7) Lighting three cigarettes from one match brings bad luck to the third person.一根火柴點燃三支香菸會給第三個人帶來厄運。
8) To break a mirror brings seven years' bad luck. 打碎鏡子會帶來7年厄運。
9) Carrying a rabbit's foot brings good luck. 提起兔腳可交好運。
10) Opening an umbrella in the house is bad luck. 在屋中撐傘會倒黴。
這其中有些迷信有其流傳的說法，但不少無從考證。如：在英美等國人們都喜歡貓，但對黑貓卻有種種的禁忌。在英國，人們常把黑貓與巫婆聯繫在一起。巫婆在英國文化中是一個令人憎惡的形象：老太婆，頭戴尖帽，騎一把掃帚，到處“興風作浪”。而傳說中，巫婆身邊常有一隻黑貓陪伴。所以直到今天，不少人仍認爲黑貓主兇。
4. 種族歧視語在英語中，種族歧視語是語言禁忌的重要組成部分。這一現象在美國英語中表現得尤爲明顯。美國黑人在歷史上倍受歧視，過去那些用來咒罵黑人的種族歧視語變得敏感起來，變成了禁忌語。比如，nigger是侮辱性色彩強烈的完全禁忌語，Negro有蔑視意味，也屬禁忌語。現在人們稱美國黑人爲blacks 或African American。英語中還有一些含有“black”的詞語也是禁忌語。英語中“white”表示“清白”“純潔”“乾淨”“慈善”等——這些都是有積極含義的褒義詞；而“black”則與“邪惡”“罪孽”“骯髒”等有關。如：blackguard(惡棍)，blacklist(黑名單)，black mark(污點)等。全家引以爲恥的“敗家子”叫black sheep，不叫white sheep。無惡意的謊言叫white lie，不像ordinary lie(一般的謊言)或black lie(用心險惡的謊言)那麼壞。
禁忌語的存在促進了語言的發展，豐富了語言中的詞彙。人們諱言某人﹑某事﹑某物，但又不能不涉及，要涉及又有所顧忌，這就爲委婉語的產生﹑使用和發展創造了客觀和必要的條件。
