在傳統的文學作品中，女性的形象最初是受歧視的。自從天地間有了女人，就被視爲低於男人。男尊女卑的思想一直在流傳，男人的地位總高於女人，女人卻被認爲劣於男人。這種觀點使傳統文學充滿了對女性的藐視和敵意。中世紀中葉起，人們變無休止的攻擊女性爲褒揚和讚美。女性如母親般消除男性世界裏的陰霾和冰冷，給他們帶來希望和快樂，“第二性”成了美麗的性別，成爲不計其數的歌頌的完美主題，然而，這種對女性的過分的渲染和讚揚並沒有提高女性的社會地位，相反卻讓人覺得，女人生來就是爲男人服務，替男人分擔憂愁，女人的事業就是家庭生活。在政治經濟上，女人都絲毫沒有任何地位和主動權。女性始終是依附男性而生存的，受男人掌控支配，沒有獨立的自主的人格。19世紀美國女權運動高漲，女權運動、女權鬥爭進行得如火如荼。到了20世紀，女權主義文學批評誕生於歐美，它強調女性的存在價值和地位，是對千年來的男權主義的挑戰。霍桑就是一位吸引女權主義者們的作家，尤其是他在《紅字》裏，爲我們塑造不同於以往文學作品中的女性新形象———海斯特白蘭。
《紅字》以北美殖民時期的嚴酷的教權統治爲背景，描寫了一個發生在英格蘭的戀愛悲劇。女主人公海斯特白蘭是個堅強的敢於抗爭命運的女性。她是一個年輕美麗、熱情奔放的婦女，她“身材修長，容姿完整優美到堂皇程度。烏黑豐茂的頭髮那麼光澤，閃耀出陽光的色彩；她的面孔，除去潤澤的膚色與端正美麗的五官外，還有軒昂的眉宇和深黑的眼睛。就當時上流社會的女性氣質而言，她儼然是一個高貴的太太。”出生在一個破落的古老貴族世家，從小受到家人寵愛，但不幸地嫁給了一個年衰而且身有畸形的老學者羅傑，他們之間根本談不上愛情。後來，羅傑海上失蹤，從此杳無音信，海斯特孤獨地生活，精神十分痛苦。在寡居生活中，她與英俊的青年牧師亞瑟丁梅斯代爾相愛，並生下一個女兒珠兒。作爲懲罰，加爾文教罰她胸戴紅色A字，忍辱含垢度過殘生。
海斯特是一個深受侮辱而又充滿反抗精神的堅強女性形象，作者賦予了她多重身份———犯通姦罪的清教徒、背叛丈夫的妻子、深受愛戴的牧師的情人、私生子的母親，並讓她承受了社會、宗教和道德的多方面內容。
一、海斯特的堅強和勇敢
在困難和羞辱面前，她非但不低頭，反而卻“看見她閃現着非常美麗的光”，對大家的恥笑表現出“高傲的微笑”，“從容不迫地環視她的鄰人和同城居民”，“表現出一種天然的威儀與性格的力量”。
在受到這種奇恥大辱後，她沒有放棄生活，沒有退縮，她不卑不亢，“行動上都沒有一點使人厭惡的媚態，更沒有一點叫人可憐的屈從”，正是這種自我肯定支撐着海斯特承受着巨大的痛苦和磨難，在衆人的責難聲中艱難地生存下來並漸漸有了新的生活。“首先要做的，就是要打-倒社會整個的體系，重新來建樹。其次，男人的本性，或者說男人那些已變成長期的遺傳的習慣，必須根本改造，那時女人才享有近似合理的地
位。女性除非自己先經歷一番巨大的變化以後，她便能享受這些初步改革的勝利。”海斯特是這樣想的，也是這樣做的，從小說一開始海斯特的個性就得到了完整的體現。她敢於對當時的清教法律和世俗進行大膽的反抗和挑戰，她以堅毅不屈的精神對抗宗教勢力的壓迫，從而向人們展示出婦女的強大生命力。胸前戴着象徵通姦的A字，但她並沒有因此而受到打擊，沒有因此消沉，而是不屈不撓地進行抗爭，正是這種堅強和勇敢使海斯特能夠面對這種奇恥大辱，在衆人的冷眼和嘲諷中建立起新的生活。
二、海斯特對愛情的渴望
海斯特在美國波士頓寡居的生活中和青年牧師丁梅斯代爾產生了愛情。然而這段愛情在當時的社會制度和宗教法律下是註定要有個悲劇性的結局的，他們無論如何都不能成爲夫妻。這種愛情只有打破舊的枷鎖，推翻舊的宗教體系才能夠獲得重生，可是在當時的社會條件下，這兩個相愛的人是不可能在一起的。然而，海斯特不顧當時的封建禮教與宗教道德限制，毅然決定承擔一切，她的做法本身就表現了他們對宗教的反抗和對夫權的挑釁。因而遭到了廣泛的抨擊、嘲諷、不理解和侮辱。面對這些，海斯特從沒動搖對愛情的嚮往和追求，她勇敢地站出來，爲了丁梅斯代爾———自己心愛的人不受侮辱，獨自承擔了所有的痛苦，當她的丈夫羅傑到監獄裏去逼她交代“姦夫”時，海斯特堅決地說：“你永遠都不會知道了！”寧可自己忍辱含垢地生活，也不讓心愛的人受到一點傷害，堅持自己的信念，敢於爲愛情獻出自己的全部。她對神聖愛情的追求和對人性的尊重使她在強大的敵人面前堅定頑強，毫不退縮，對愛情的追求體現了海斯特對社會無言的抗爭，也正是這種抗爭使海斯特鼓足勇氣面對一切壓力和世俗的'恥辱。
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