珊瑚：記錄地質歷史的時鐘
在美麗的南海中，分佈着一羣如玉珠般的礁島。但是，你知道這些礁島是怎樣形成的嗎？原來，它們竟然是許許多多微小、原始的海洋生物在漫長的地質歷史年代裏日積月累造成的，製造這些礁島的海洋生物就是珊瑚。
美麗的珊瑚
珊瑚是重要的有機寶石之一，也是古今中外深受喜愛的寶石品種。古羅馬人認爲珊瑚具有防止災禍、給人智慧、止血和驅熱的功能。它與佛教的關係密切，印度和中國西藏的佛教徒視紅色珊瑚是如來佛的化身，作爲祭佛的吉祥物，是極受珍視的首飾寶石品種。
珊瑚是一種海生圓筒狀腔腸動物，名叫“珊瑚蟲”。在白色幼蟲階段便自動固定在先輩珊瑚的石灰質遺骨堆上。珊瑚依靠自己的觸手來捕捉食物，並分泌出一種石灰質（礦物成分爲方解石）來建造自己的軀殼。珊瑚在生長過程中，爲了能更多地捕捉食物和吸收陽光，除向上生長外，還向前後、左右擴展，形成在三度空間似樹枝狀的生物羣體。
珊瑚的化學成分主要爲CaCO3，以微晶方解石集合體形式存在，成分中還有一定數量的有機質。形態多呈樹枝狀，上面有縱條紋。每個單體珊瑚橫斷面有同心圓狀和放射狀條紋。顏色常呈白色，也有少量藍色和黑色。寶石級珊瑚爲紅色、粉紅色、橙紅色。紅色是由於珊瑚在生長過程中吸收海水中1％左右的氧化鐵而形成的，黑色是由於含有有機質。
年代古老的動物
一直以來，很多人認爲珊瑚是一種植物。的確，它們看起來像植物，在水流中或靜止或搖擺。但實際上，它們是動物。珊瑚從根本上講是一種水母，一種不再在海洋中漂流的水母。
作爲一種生活在海洋裏的'原始無脊椎動物，珊瑚包括現代的海葵、石珊瑚、紅珊瑚以及已經滅絕了的四射珊瑚、橫板珊瑚等等。整個珊瑚家族組成了腔腸動物門中的一個綱，稱爲珊瑚綱，分爲橫板珊瑚亞綱、四射珊瑚亞綱、六射珊瑚亞綱和八射珊瑚亞綱共4個亞綱。其中，橫板珊瑚最爲古老，絕大多數都生活在寒武紀晚期到三疊紀，只有其中叫做刺毛類的一個小類羣延續到了第三紀才絕滅；四射珊瑚生活的時間比較短，只分布在奧陶紀中期到二疊紀；而六射珊瑚和八射珊瑚則從三疊紀出現開始一直生存到了現代。不過，也有一些科學家認爲，八射珊瑚的出現歷史可以遠遠地追溯到泥盆紀甚至前寒武紀末期。
記錄地質歷史的時鐘
一些科學家認爲，珊瑚外壁表面的生長線的生長規律與季節性的溫度變化和營養物質供應情況的週期性變化有關，因而把這種生長線與時間概念聯繫了起來。現代珊瑚的生長線是每晝夜生長一圈，每28圈生長線構成一個生長帶，也就是相當於一個陰曆月（28天）的週期。通過對各個地質時期的四射珊瑚化石生長線的觀察和計算，古生物學家推算出了與天文方法的計算基本相符的時間數字。泥盆紀的四射珊瑚每年有400圈左右的生長線，石炭紀則爲385圈至390圈，這表明地質時期從古到今一年中的天數在逐漸減少，而一天的時數卻在逐漸增加。這樣的結果證明了地球自轉的速度在有規律地變慢！小小的珊瑚，竟然還能作爲記錄地質歷史過程中的時間的鐘呢！
珊瑚珠寶的真假鑑別
天然珊瑚珠寶有如下的特徵：
有自然精細斜橫紋理，每一件珊瑚都不相同。
有自然瑕疵，如小白點、小黑點、小斑點都很正常，不是不良品。
是珠寶中唯一有生命的千年靈物，光澤豔麗、溫潤可人、晶瑩剔透、千嬌百媚。
貼身佩戴能促進血液循環，而且依各人身體狀況而產生各種不同顏色的變化，故可稱爲人體精、氣、神的觀測站。
珊瑚珠寶具有養顏保健，活血明目等功能，也是吉祥富貴的象徵。
幾種假冒僞劣珊瑚製品的現象：
一、利用海柳、海竹仿製成的珊瑚飾品。
現象：有明顯的縱紋理，顏色均勻，給人以呆死澀的感覺，沒有珊瑚玉石獨具的孔隙殘餘。
二、填充珊瑚染色—是質地疏鬆的淺海樹枝狀造礁珊瑚用注膠方式填充染色而成。
程序：淺海造礁珊瑚—注膠填充—外表染色—拋光—製成各種珊瑚製品。
現象：表面光滑、粗糙易碎、顏色易褪變。
三、合成珊瑚染色—是各種貝類或造礁珊瑚研磨成粉末，塑注成各樣珊瑚形狀。
現象：沒有自然紋理，幾乎每件珊瑚都相同，顏色易腿變。
四、各類玉石仿製珊瑚製品—用白雲石或方解石染色而成。
現象：顏色很均勻，但易褪色，沒有光澤。
五、塑料染色珊瑚—用塑料製品染色成珊瑚。
現象：質地輕、易褪色、無自然紋理與光澤。
六、最容易以假亂真的珊瑚叫美容珊瑚是用劣質珊瑚或白珊瑚爲核心，採用特殊塗料與珊瑚粉末層層包裹，並將紅珊瑚自瑕疵如小白點、小黑點一一仿製而成爲最貴重的深紅珊瑚、桃紅珊瑚，有時可以達到以假亂真的程度，一般消費者實難辨別。
