人體的神經末梢遍佈全身，所以手術對身體的創傷再小也會讓病人疼痛難忍。在醫學史上，手術過程中怎樣麻醉敏感的神經以減輕病人的疼痛，一直都困擾着世界各地的醫生。1946年，美國某醫學院二年級學生莫頓在進行手術麻醉實驗時，發明了一種叫乙醚的藥物，對人的神經有着強有力的麻醉作用。這一重大醫學發明，在外科手術史上有着劃時代的意義。
因爲對人的神經系統有着強大的麻醉作用，很小的劑量都會使病人酣然昏睡，痛癢不覺，至今乙醚仍是各類手術麻醉時的首選藥物但是人的另一套“神經系統”——因得失而產生的愉快或痛苦，卻是強大的乙醚無法麻醉的。
當莫頓以乙醚麻醉劑的發明者身份向美國政府申請專利時，他的老師韋爾斯和曾經給他的實驗以啓發的化學教授傑克遜，都趕來與莫頓爭名奪利，最終演變成一場官司三個人都覺得自己在乙醚發明的過程中做了相當關鍵的'工作，也都付出了心血，因此都堅持自己是乙醚的發明者可能失去乙醚發明者的身份帶來的痛苦，無時無刻不折磨着他們每一個人的身心，所以這場官司三個人打了多年也毫無結果、最後傑克遜得了精神病，韋爾斯自殺身亡，莫頓因鬱結悶氣而腦出血喪命。
原本是爲了減輕病人的疼痛，三個人才到一起工作，發明了能夠麻醉病人神經以減輕病人痛苦的乙醚、但是乙醚卻沒能麻醉三個人的功利心，乙醚帶給他們的，是比病痛更慘烈的人生悲劇。
很多時候，功利心帶來的痛苦遠遠比手術帶來的疼痛強烈手術帶來的疼痛可能是一時的，也已經有了乙醚可以很好地加以麻醉，而功利心帶來的痛苦卻是強烈而持久的，甚至可能致命，而且至今仍沒有誰能夠發明哪種藥物來麻醉它。
