孟姜女哭長城的故事可謂家喻戶曉。孟姜女姓孟嗎?如果認爲她姓孟名姜女，或者是姓孟名姜的女子，那可就大錯特錯了。孟姜女姓姜不姓孟，孟表示她排行老大，女則表示她的性別。說白了，孟姜女就是姜家的大小姐。哭倒長城的孟姜女，史無其人，而孟姜卻是先秦時期婦女的常見稱呼。例如《詩經·桑中》：“雲誰之思?美孟姜兮。”程俊英先生就譯作：“猜猜我心在想誰?漂亮大姐本姓姜。”要學習與研究古代文化，就要弄懂類似“孟姜女”這一類問題，也就是說，必須對古人的姓氏有所瞭解。
姓與氏有聯繫而又不完全相同。宋代史學家劉恕在《通鑑·外紀》中說：“姓者，統其祖考之所自出;氏者，別其子孫之所自分。”十分準確地點明瞭姓與氏的聯繫與區別。
姓的產生，可以追溯到原始社會後期的母系氏族階段。當時以母系血統爲紐帶形成了一個個氏族，每個氏族爲區別於其他氏族，必須有一個稱號，這些稱號就是姓。從“姓”字的構造來看，它是個會意字，從女從生，《說文》釋作“人所生也”，表明由同一女性所生的後代即爲同姓。懂得這些，我們就不難明白爲什麼許多古姓都是從“女”字旁的了，例如姬、姜、贏、姒等姓。
最初的同姓不會很多，但隨着後代不斷繁衍，同姓自然會越來越多。同姓的氏族分爲若干分支散居到各地，這些分支除了共同的姓之外，又有一些特殊的稱號作爲自己的標誌，這就產生了氏。最早的氏，大約出現於母系氏族社會向父系氏族社會過渡階段，可能是各個父系氏族的稱號，或者直接就是該父系氏族首領的稱號。神話傳說中的人物軒轅氏、神農氏、伏羲氏、燧人氏等，其實也都是各父系氏族的稱號，就是我國最早的一些氏。氏產生之後，就出現了同姓異氏的現象。例如，子是商代祖先的姓，子姓的下面又分氏，據《左傳·定公四年》即有“殷民六族”：條氏、徐氏、蕭氏、索氏、長勺氏、尾勺氏;有“殷民七族”：陶氏、施氏、繁氏、鑄氏、樊氏、飢氏、終葵氏;據《史記·殷本紀》則有殷氏、來氏、宋氏、空桐氏、稚氏、北殷氏、目夷氏。
顧炎武《日知錄·原姓》說：“氏一再傳而可變，姓千萬年而不變”，指出姓是穩定的，而氏的變化可以很大。例如，周人姓姬，相傳是從黃帝時延續下來的，齊人姓姜，相傳是從炎帝時延續下來的，都歷時很長且沒有變化。氏的情況就不同，變化較大。孔子本是宋國貴族的後代，而宋是殷商遺民所建，應當姓子;他的先祖以公孫爲氏，到孔父嘉時，“五世親盡，別爲公族”(《孔子家語》)，便又以孔爲氏。因爲氏可以變化，它的得名情況也較複雜。有的以先人的字爲氏，如伯、仲、叔、季;有的以先人的別號爲民，如唐、虞、夏、殷;有的.以先人的溢號爲氏，如戴、武、宣、穆;有的以爵號爲氏，如公、侯、伯、王;有的以封國爲氏，如曹、魯、宋、衛;有的以居地爲氏，如城、郭、園、池;有的以職業爲氏，如衛、陶、索、卜。也正因爲如此，有時一個人甚至會有幾個民。例如，商鞅本是衛國人，以衛爲氏，稱衛鞅;作爲公室子孫，以公孫爲氏，稱公孫鞅;後來被封於商，又以商爲氏，稱商鞅。
姓和氏還有哪些特點和作用呢?我們可以引用鄭樵在《通志·氏族略序》中的話從兩個方面來認識。
一是“男子稱氏，婦人稱姓，氏所以別貴賤……姓所以別婚姻”。
產生於母系氏族社會向父系氏族社會過渡階段的氏，實際上體現了同姓者地位與財富的差別，而由於此時男子正逐漸成爲氏族的主導者，他們稱氏，便可將自己的地位與財富同其他氏族區別開來，所以男子稱氏，而從不以姓相稱。顧炎武在《日知錄·原姓》中對此作了深入研究，他列舉出《左傳》大量實例總結道：“考之於《傳》，二百五十五年之間，有男子而稱姓者乎?無有也。”在這個問題上，許多人注意不夠，容易出錯。比如，屈原姓羋(mǐ)，以屈爲氏，因此不能說他姓屈名原。至於司馬遷的《史記》、劉知幾的《史通》把周文王稱爲姬昌、周公稱爲姬旦，也都是不符合歷史事實的。
姓的基本作用是明血緣、別婚姻，同姓不婚是一條重要原則。“男女同姓，其生不蕃”的說法(《左傳·僖公二十三年》)，是古人對優生理論的正確認識。鄭樵概括說：“氏同姓不同，婚姻可通;姓同氏不同，婚姻不可通。”可見姓對於婚姻的重要意義。這樣，以生育傳宗爲主要任務的女性，爲防止同姓通婚，她們的姓比名更爲重要，必須十分明確。總結起來，大致有這麼幾種情況：
1.尚未成親的女子，在姓前加上孟(伯)、仲、叔、季來表示排行，例如孟姜、伯姬、仲姜、叔隗、季姒。
2.出嫁之後，在姓前加上自己所自出的國名或氏，例如齊姜、秦贏、晉姬、褒姒、國姜(國是民)。
3.嫁給別國的國君，在姓前加上配偶的國名，例如秦姬、孔姬、芮姜。
4.嫁給別國的卿大夫，在姓前加上配偶的氏或邑名，例如孔姬(孔圉之妻)、秦姬(秦遄之妻)、趙姬(趙衰之妻)、棠姜(棠公之妻，棠是邑名)。
5.死後在姓前加上配偶或本人的溢號，例如武姜(鄭武公之妻)、穆姬(秦穆公之妻)、文嬴(晉文公之妻)、文姜(魯桓公之妻，文是其本人溢號)。
二是“貴者有氏，賤者有名無氏”。先秦時期，只有貴族纔有氏，普通的平民沒有“別貴賤”的需要，一般沒有氏。像弈秋、皰丁、匠石、醫和、優孟等人，其實就是在他們各自所從事的職業或具有的專長之後加上名所構成的稱號，其中的“奔”指棋手、“庖”指廚師、“匠”指木工。“醫”指醫生、“優”指演戲的人。
以上所說，是夏、商、週三代結束之前的情況。到了動盪、變革的戰國時期，姓氏制度起了很大變化。社會轉型，天下大亂，衝擊了嚴格的等級制度，氏作爲“別貴賤”的作用逐漸淡化消失，而只是以男子爲中心的家族的標誌。氏取代了過去姓的地位，人們往往以氏爲姓，姓氏逐漸合而爲一。戰國以後，姓與氏全都叫姓，人人有姓。這種做法從此一直沿用下來。
