所謂核心競爭力是指“在一個組織內部經過整合了的知識和技能，尤其是關於怎樣協調多種生產技能和整合不同技術的知識和技能”。從與產品或服務的關係角度來看，核心競爭力實際上是隱含在公司核心產品或服務裏面的知識和技能，或者知識和技能的集合體。那麼21世紀的核心競爭力是什麼呢?是科學技術嗎?是信息嗎?都不是。科學技術和信息都只是管理的一部分，21世紀的核心競爭力是管理水平!誰的管理水平高，誰就能贏得主動權，誰就能獲得競爭力。在當前全球競爭日益激烈的時代，強與弱、勝與敗的決定因素就是管理水平高與低。不論是國家與國家的競爭、企業與企業的競爭、家庭與家庭的競爭還是個人與個人的競爭，都離不開管理。管理存在於人類競爭活動的始終。
一個國家要發展什麼、怎麼發展、如何發展，這些都是管理活動。發展什麼取決於決策的能力水平，決策水平不高就會增加機會成本，嚴重影響總體發展方向，甚至造成損失使人民痛苦，決策得當就能給國家帶來更大的利益;怎麼發展就是分解目標，制定策略;如何發展就是針對目標和策略的落實和實現。企業是經濟的主體，經濟發展的程度取決於社會企業管理水平。在以銷定產的時代，一個企業生產及服務什麼，怎麼生產及怎麼提供服務，如何生產及服務，都是管理過程，管理過程決定了企業的核心競爭力，管理水平的高低決定了企業效益的`好壞，是最核心的競爭力來源。
著名的田忌賽馬是一個競爭的例子，也是一個管理的案例。齊國的大將田忌很喜歡賽馬，有一回他和齊威王約定進行一場比賽。他們商量好，把各自的馬分成上、中、下三等。比賽的時候，要上馬對上馬、中馬對中馬、下馬對下馬。由於齊威王每個等級的馬都比田忌的馬強一些，所以比賽了幾次，田忌都失敗了。
這時好朋友孫臏拍着田忌的肩膀說：“我剛纔看了賽馬，威王的馬比你的馬快不了多少呀。”孫臏還沒有說完，田忌瞪了他一眼：“想不到你也來挖苦我!”孫臏說：“我不是挖苦你，我是說你再同他賽一次，我有辦法準能讓你贏了他。”田忌疑惑地看着孫臏：“你是說另換一匹馬來?”孫臏搖搖頭說：“連一匹馬也不需要更換。”田忌毫無信心地說：“那還不是照樣得輸!”孫臏胸有成竹地說：“你就按照我的安排辦事吧。”齊威王屢戰屢勝，正在得意洋洋地誇耀自己馬匹的時候，看見田忌陪着孫臏迎面走來，便站起來譏諷說：“怎麼，莫非你還不服氣?”田忌說：“當然不服氣，咱們再賽一次!”
一聲鑼響，比賽開始了。孫臏先以下等馬對齊威王的上等馬，第一局田忌輸了。齊威王站起來說：“想不到赫赫有名的孫臏先生，竟然想出這樣拙劣的對策。”接着進行第二場比賽。孫臏拿上等馬對齊威王的中等馬，獲勝了一局。齊威王有點慌亂了。第三局比賽，孫臏拿中等馬對齊威王的下等馬，又勝了一局。這下，齊威王目瞪口呆了。比賽的結果是三局兩勝，田忌贏了齊威王。還是同樣的馬匹，由於調換一下比賽的出場順序，就得到轉敗爲勝的結果。
但田忌賽馬是一對一的比賽，目前全球都在爭奪市場，一個蛋糕則是幾個或幾十個甚至幾百個利益組織來分，每個國家、每個企業都想在經濟全球化、市場國際化的過程中取得競爭優勢，得到快速發展。這時關鍵就靠是否能提高管理水平，能否認真分析外部環境及競爭對手，能否謹慎制定最佳可行方案，能否取得出奇制勝的效果。這些過程無不是現代管理學研究與實踐的內容，這些能力無不是新時代的核心競爭力。
所以，21世紀的核心競爭是管理水平的競爭，必須從全球的整體上來觀察、分析和思考，學習田忌賽馬中的競爭原理，致力於提高管理水平與管理能力，才能在激烈的競爭中立於不敗之地。
