儘管關鍵路線法與關鍵路線不同，但在瞭解關鍵路線法之前瞭解關鍵路線的含義還是非常必要的，關鍵路線的概念在上面已提及。對於一個項目而言，只有項目網絡圖中的最長的或耗時最多的活動路線完成之後，項目才能結束，這條最長的活動路線就叫做關鍵路線(Critical Path)。
根據關鍵路線的含義，關鍵路線具有以下特點：
A、關鍵路線上的活動的持續時間決定項目的工期，關鍵路線上所有活動的持續時間加起來就是項目的工期。
B、關鍵路線上的任何一個活動都是關鍵活動，其中任何一個活動的延遲都會導致整個項目完成時間的延遲。
C、關鍵路線是從始點到終點的項目路線中耗時最長的路線，因此要想縮短項目的工期，必須在關鍵路線上想辦法，反之，若關鍵路線耗時延長，則整個項目的完工期就會延長。
D、關鍵路線的耗時是可以完成項目的最短的時間量。
E、關鍵路線上的活動是總時差最小的活動。
關鍵路線法(Critical Path Method，CPM)是一種通過分析哪個活動序列(哪條路線)進度安排的靈活性(總時差)最少來預測項目工期的網絡分析技術。具體而言，該方法依賴於項目網絡圖和活動持續時間估計，通過正推法計算活動的最早時間，通過逆推法計算活動的`最遲時間，在此基礎上確定關鍵路線，並對關鍵路線進行調整和優化，從而使項目工期最短，使項目進度計劃最優。
關鍵路線法的關鍵是確定項目網絡圖的關鍵路線，這一工作需要依賴於活動清單、項目網絡圖及活動持續時間估計等，如果這些文檔已具備，藉助於項目管理軟件，關鍵路線的計算可以自動完成，如果採用手工計算，可以遵循以下步驟：
(1)把所有的項目活動及活動的持續時間估計反映到一張工作表中，如表5-3所示。
(2)計算每項活動的最早開始時間和最早結束時間，計算公式爲EF=ES+活動持續時間估計。
(3)計算每項活動的最遲結束時間和最遲開始時間，計算公式爲LS=LF-活動持續時間估計。
(4)計算每項活動的總時差，計算公式爲TS=LS-ES=LF-EF。
(5)找出總時差最小的活動，這些活動就構成關鍵路線。
