胸壁、肺、支氣管或食管上的創口呈單向活瓣，與胸膜腔相交通，吸氣時活瓣開放，空氣進入胸膜腔，呼氣時活瓣關閉，空氣不能從胸膜腔排出，因此隨着呼吸，傷側胸膜腔內壓力不斷增高，以致超過大氣壓，形成張力性氣胸，又稱壓力性氣胸或活瓣性氣胸。
傷側肺組織高度受壓縮，並將縱隔推向健側，使健側肺亦受壓縮，從而使通氣面積減少和產生肺內分流，引起嚴重呼吸功能不全和低氧血癥。同時，縱隔移位使心臟大血管扭曲，再加上胸腔壓力增高以及常伴有的縱隔氣腫壓迫心臟及大靜脈和肺血管(心包外心臟壓塞)，造成迴心靜脈血流受阻，心排出量減少，引起嚴重的'循環功能障礙甚至休克。
病因
張力性氣胸指胸膜腔的漏氣通道呈單向活瓣狀，吸氣時胸膜腔內壓降低，活瓣開放，氣體進入;呼氣時胸膜腔內壓升高，活瓣關閉，氣體不能排出。創傷性氣胸的肺、支氣管，胸壁損傷創口可呈單通道活瓣膜作用，自發性氣胸的胸膜破口也可形成這樣的活瓣。
臨牀表現
患者表現爲極度呼吸困難，端坐呼吸。缺氧嚴重者出現發紺、煩躁不安、昏迷，甚至窒息。體格檢查，可見傷側胸部飽脹，肋間隙增寬，呼吸幅度減低，可有皮下氣腫。叩診呈鼓音。聽診呼吸音消失。胸部X線檢查示胸膜腔大量積氣，肺可完全萎陷，氣管和心影偏移至健側。胸膜腔穿刺有高壓氣體向外衝出。排氣後，症狀好轉，不久又可加重。如此表現也有助於診斷。嚴重胸部損傷，如張力性氣胸徵象出現迅猛，須疑有支氣管斷裂，應迅速搶救，乃至剖胸探查。
