首先，作爲一代霸主，他雄才大略、見識高超。這一方面在與同爲奸雄的袁紹的外寬內忌、多謀少決的對比中突出得更爲鮮明。如曹操入冀州後，有鬚髮皆白的父老數人跪於地，說袁紹“重斂於民，民皆生怨”，歌頌曹操“官渡一戰，破袁紹百萬之衆”，使百姓“可望太平矣”。
其次，雖然曹操奸詐巧僞，但同時也具有仁德之心，爭取民心，愛惜百姓。他雖然知道劉備胸懷大志，久爲必患，但是他認爲“方今用英雄之時，殺一人而失天下之心，不可爲也。”在關羽掛印封金離去時，曹操又認爲“彼各爲其主，勿追也。”裴松之讚揚曹操有王霸之度，休美之心。
再次，曹操禮賢下士，知人善任，唯纔是舉。他領州牧之後，就急忙“招納賢才”，荀彧來投奔，他認爲是“吾之子房”；郭嘉應聘，曹操以爲是“使吾成大事者，必此人也。”荀彧與郭嘉後來果然成爲曹操智囊團的核心人物。典韋、張遼、龐德等人，或是自來投奔，或是被俘的'降將，曹操都十分信任，委以重任，後來均成爲曹操手下衝鋒陷陣的猛將。
但另一方面，曹操信封的人生原則又是：“寧叫我負天下人，休叫天下人負我”，當爭取民心與自己的切身利益相牴觸時，她就會視民命如草芥。如殺呂伯奢、血洗徐州。同時，對待部下，他是陰險和殘酷的，如借倉官的頭來穩定軍心，割發代首、夢中殺人等。曹操“挾天子以令諸侯”，這種假名借勢之舉，確實是一種明智的表現，是他成就霸業的一個重要策略和手段。但從道德的角度來看，這又是一種“欺君罔上”的行爲，因之小說一再罵他“名爲漢相，實爲漢賊”。
