我國是茶葉文化的肇創國，也是世界上唯一由茶事發展產生獨立的劇種——“採茶戲”的國家。茶歌、茶舞，是由茶葉生產、飲用這一主體文化派生出來的一種茶葉文化現象。它們的出現，不只是在我國歌、舞發展的較遲階段上，也是我國茶葉生產和飲用形成爲社會生產、生活的經常內容以後才見的事情。從現存的茶史資料來說，茶葉成爲歌詠的內容，最早見於西晉的孫楚《出歌》，其稱“薑桂茶舛出巴蜀”，這裏所說的“茶舛”，就都是指茶。在我國古時，如《爾雅》所說：“聲比於琴瑟日歌”；《韓詩章句》稱：“有章曲日歌”，認爲詩詞只要配以章曲，聲之如琴瑟，則其詩也亦歌了。宋時由茶葉詩詞而傳爲茶歌的這種情況較多，如熊蕃在十首《御苑採茶歌》的序文中稱：“先朝漕司封修睦，自號退士，曾作《御苑採茶歌》十首，傳在人口。蕃謹撫故事，亦賦十首獻漕使。”這裏所謂“傳在人口”，就是歌唱在人民中間。
所謂採茶戲，是流行於江西、湖北、湖南、安徽、浙江、江蘇、福建、廣東、廣西、雲南、貴州等省區的一種戲曲類別。亦稱“茶歌”、“採茶歌”、“唱採茶”、“燈歌”、“採茶燈”、“茶籃燈”等。在各省，每每還以流行的地區不同，而冠以各地的地名來加以區別。如廣東的“粵北採茶戲”，湖北的“陽新採茶戲”、“黃梅採茶戲”、“蘄春採茶戲”等等。這種戲，尤以江西較爲普遍，劇種也多。如江西採茶戲的'劇種，即有“贛南採茶戲”、“撫州採茶戲”、“南昌採茶戲”、“武寧採茶戲”、“吉安採茶戲”等。這些劇種雖然名目繁多，但它們形成的時間，大致都在清代中期至清代末年的這一階段。
關於採茶戲的最早記載見於明王驥德《曲律》（1624年）：“至北之濫，流而爲《粉紅蓮》、《銀紐絲》、《打棗杆》；南之濫，流而爲吳之《山歌》，越之《採茶》諸小曲，不啻鄭聲，然各有其致。”至清代，採茶戲的發展更趨完整、豐富。李調元《粵東筆記》中記載：“粵俗，歲之正月，飾兒童爲綵女，每隊十二人，人持花籃，籃中燃一寶燈，罩以絳紗，明□爲大圈，緣之踏歌，歌十二月採茶。”這說明採茶早在17世紀時已盛行於南方諸省。新中國成立後，這一爲茶鄉人民喜聞樂見的藝術形式，在農村中廣爲流傳，並經加工整理提高，搬上了舞臺，如福建龍巖的《採茶燈》、雲南的《十大姐》等。
採茶戲的表演通常爲1男1女，或1男2女，後發展爲數人至十數人的集體歌舞。表演者身着彩服，腰繫綵帶，男的手拿錢尺（鞭）以做扁擔、鋤頭、撐船杆等道具，女的手拿花扇，以做竹籃、雨傘或盛茶器具，或紙糊的各種燈具，載歌載舞。表演內容多爲種茶、製茶的勞動過程。採茶戲的舞蹈動作一般是以模擬採茶勞動中的動作爲主，也有模仿生活中的動作，如梳妝、表示青年男女愛慕之情的等。有的地區在表演過程中，穿插演唱與茶無關的小調，所唱的曲調和數量，視採茶表演的時間和內容而定，一般爲2～4首；亦有加入民間傳說故事。採茶戲的伴奏樂器有二胡、笛子、嗩吶和大鑼、大鈸等，過門或過場音樂以嗩吶爲主。
採茶戲的音樂曲調有三類：①單純的“茶歌”，爲茶農勞動時唱的歌。茶歌的體裁，有山歌、勞動號子、民間小調等，音樂結構比較簡單。②載歌載舞的“茶燈”，即茶農將勞動動作稍做加工，伴之以茶歌，邊歌邊舞。其音樂南方諸省各有特色，但骨架音基本相同，與當地流行的民歌、歌舞相結合，形成各省的獨特風格。採茶歌舞中插入的小調很多，採茶音樂受小調影響很大，有些曲調甚至被小調所代替。③有簡單情節的小戲。如贛南採茶戲，就是在採茶歌舞的基礎上發展形成的板腔體音樂。它以富有茶歌特點的“茶腔”、“燈腔”爲主，保留了大量採茶山歌、茶燈的曲調，並吸收了湖南花鼓戲、廣西彩調的曲牌，形成鄉土氣息濃郁的地方小戲。這三類曲調一般也認爲是採茶戲曲調歷史發展的大致3個階段。
